Un caballo deportivo no es una raza específica de caballos, pero es un tipo de caballo que puede incluir varias razas. Los caballos deportivos se utilizan para eventos deportivos ecuestres tradicionales, como saltos, eventos, conducción combinada y doma clásica. Los caballos de carrera no suelen considerarse caballos deportivos. Varias razas de caballos pueden considerarse caballos deportivos, incluido el caballo deportivo irlandés. Otras razas, como los árabes o los cuartos de caballo estadounidenses, también se usan a veces como caballos deportivos.
Idealmente, un caballo deportivo debe mostrar ciertas cualidades de temperamento y fisonomía. Físicamente, un caballo deportivo no debe ser ni demasiado pesado, como un caballo de tiro, ni demasiado refinado, como un caballo de carreras. Un caballo deportivo generalmente necesita un marco ligero, pero resistente, para realizar deportes ecuestres tradicionales. Los caballos deportivos generalmente comparten muchas características físicas, incluidos los hombros inclinados, una construcción cuesta arriba y un cuello arqueado. Los caballos deportivos también son generalmente bien musculados.
Las características físicas de un caballo deportivo deberían hacerlo un animal elegante con la capacidad de saltar bien. Los caballos deportivos generalmente se crían por la longitud de su zancada. Idealmente, los caballos deportivos deben alcanzar hacia adelante con sus patas traseras cuando trotan o hacen galope. Este movimiento generalmente hace un buen paso en un caballo deportivo y significa que el caballo disfruta de una suspensión física adecuada, lo que puede ayudarlo a competir en deportes ecuestres. Un caballo deportivo debe tener piernas inferiores apretadas y bien musculadas para saltar, y los caballos deportivos generalmente se crían de acuerdo con su capacidad de salto, así como otras cualidades.
Los caballos deportivos a menudo también comparten un temperamento que los hace más fáciles para los entrenadores y jinetes. Idealmente, un caballo deportivo debe poder aprender rápidamente, y debe demostrar su disposición a cumplir con el entrenamiento y trabajar para tener éxito en los deportes ecuestres. Sin embargo, los caballos deportivos pueden variar un poco en el temperamento, dependiendo del nivel al que compita el caballo. Los caballos en competiciones de nivel superior a menudo se crían con un temperamento más feroz, mientras que los caballos utilizados en competiciones de nivel inferior a menudo son más tranquilos y, por lo tanto, sus jinetes los controlan más fácilmente.
Muchos tipos diferentes de caballos se usan comúnmente como caballos deportivos. En general, se prefiere el tipo de caballo conocido como «sangre caliente». Un caballo de sangre caliente es un tipo de animal que no es físicamente pesado y lento, como un caballo de tiro, ni ligero y rápido, como un caballo de «sangre caliente». Sin embargo, muchos caballos de sangre caliente se crían a partir de reservas de sangre caliente, como la raza árabe. Los caballos de sangre caliente también se usan a veces como caballos deportivos, especialmente en competiciones de alto nivel.