El coral cerebral es un tipo de coral pedregoso que lleva el nombre de su apariencia inusual. A medida que crece el coral cerebral, desarrolla una superficie redondeada cubierta de profundos surcos y surcos serpenteantes, lo que hace que se vea extrañamente como un cerebro. Este coral se puede encontrar en aguas cálidas y poco profundas en muchas partes del mundo, especialmente en la Gran Barrera de Coral de Australia. Al igual que muchas otras especies de coral, el coral cerebral está en peligro debido a los cambios en el medio marino, muchos de los cuales han sido provocados por la actividad humana.
Al igual que otros corales, el coral cerebral no es un solo organismo. En cambio, es una colonia de individuos conocidos como pólipos. Los pólipos se unen y forman lentamente un esqueleto de carbonato de calcio. Cada especie construye un estilo de esqueleto ligeramente diferente, lo que explica por qué los corales son tan diversos físicamente, y de hecho, varias especies, incluidos los pólipos en los géneros Meandrina y Diploria, construyen esqueletos similares a cerebros. Las capas duras de carbonato de calcio de los corales cerebrales explican por qué se le conoce como coral “pedregoso”.
Este coral es un jugador importante cuando se trata de construir arrecifes. El coral cerebral se desarrolla extremadamente lentamente, hundiendo recursos en el desarrollo de un esqueleto y una base muy fuertes. Esto significa que el coral es difícil de desalojar, por lo que soportará turbulencias, huracanes y otras amenazas. Una vez que el coral cerebral se establece, puede proporcionar refugio para otros corales y organismos, contribuyendo con el tiempo al desarrollo de un verdadero arrecife de coral.
La mayoría de los corales cerebrales se reproducen “transmitiendo” esperma y óvulos. Los pólipos en el coral simplemente liberan sus espermatozoides y óvulos en el agua, contando con las corrientes para acercar el material reproductivo lo suficiente como para crear un gameto, que luego se desplaza a través del océano hasta que encuentra un lugar para establecerse y comenzar una nueva colonia de coral cerebral.
Los pólipos en el coral cerebral tienen varias fuentes de alimento. Pueden alimentarse de las algas que existen simbióticamente con ellas, creciendo dentro de los surcos protectores del coral, y también pueden usar tentáculos barredores para atrapar a los organismos que flotan libremente. Cuando están amenazados, los pólipos retraen sus tentáculos en las ranuras del coral para que no puedan ser comidos por los depredadores o destruidos por las aguas turbulentas. Los organismos también usan sus tentáculos para limpiar la casa de vez en cuando, eliminando la arena acumulada y otros materiales.
Debido a que este coral tarda tanto en crecer, siempre se debe apreciar in situ. La recolección de coral de cerebro casi siempre lo mata, a menos que la recolección sea realizada por un profesional capacitado, y la pérdida de un coral de cerebro puede ser un duro golpe para un arrecife. Por la misma razón, los buzos deben tener cuidado con los corales cerebrales y otros corales para evitar daños que podrían matar al coral o inhibir su crecimiento.