El freno eléctrico es una herramienta de frenado moderna para automóviles diseñada para hacer que el frenado sea más seguro y fácil. Un sistema de frenado eléctrico funciona para ejercer mucha más fuerza sobre un juego de pastillas o zapatas de freno que el que ejerce el conductor sobre el pedal del freno. Los sistemas de freno eléctrico vienen equipados con un cilindro maestro, que bombea líquido de frenos a través de una serie de tubos conectados a cada rueda, y un refuerzo de freno eléctrico. Con un sistema de frenos de potencia en funcionamiento, uno simplemente necesita tocar un pedal de freno para ejercer una presión considerable sobre los frenos.
Cuando un conductor presiona el pedal del freno, el líquido de frenos se libera de un tanque de retención al cilindro maestro, que aloja dos pistones que comprimen el líquido y lo fuerzan a través de una serie de tubos unidos a cada rueda. La presión creada por el líquido de frenos es inmensa, actuando con gran fuerza sobre el conjunto de pistones y pinzas de cada rueda. Cuando el fluido llega a las ruedas, hace que las pinzas y los pistones ejerzan fuerza sobre los aparatos de frenado, llamados pastillas en el caso de los frenos de disco y zapatos en los frenos de tambor. La mayoría de los automóviles usan frenos de disco en la parte delantera, que reducen la velocidad de un neumático de la misma manera que los frenos de una bicicleta, y los frenos de tambor en la parte trasera.
El refuerzo de freno eléctrico agrega aún más presión de frenado. Aspira aire a través de una aspiradora unidireccional y usa ese aire para ejercer fuerza sobre los frenos cuando se pisa el pedal del freno. El reforzador de freno eléctrico también sirve como sistema de freno de respaldo en caso de falla del motor. Cuando un motor falla, el automóvil no puede bombear líquido de frenos, lo que elimina los frenos de potencia. Sin embargo, el reforzador de freno eléctrico mantiene una reserva de aire en tal caso, lo que le da al conductor suficientes bombas fáciles de pisar el freno para detenerse. Si se agota el suministro de aire del amplificador, los frenos siguen siendo funcionales pero mucho más difíciles de operar.
Los frenos de potencia requieren un tipo muy particular de aceite hidráulico para funcionar. El líquido de frenos tiene propiedades especiales que pueden soportar diferentes entornos, así como la presión que impone un sistema de frenado eléctrico. El líquido de frenos está diseñado para hervir solo a temperaturas extremadamente altas, hasta 460 grados Fahrenheit (238 grados Celsius), mucho más alto de lo que crearía un automóvil. También está diseñado para mantener su fluidez incluso a temperaturas extremadamente bajas. Otros tipos de líquido no satisfacen las necesidades particulares de un sistema de frenado, y si se usa en lugar del líquido de frenos podría poner en peligro a los pasajeros al causar una falla total e inmediata del freno.