Un campo de trabajo es un tipo de prisión o centro de detención en el que los presos se ven obligados a realizar trabajos forzados. Históricamente, un campo de trabajo ha sido un lugar con condiciones brutalmente pobres, y los trabajadores a menudo se vieron obligados a trabajar hasta su muerte, aunque las condiciones en otros campos de trabajo son mucho mejores y menos opresivas. Quizás las instalaciones de campos de trabajo más infames fueron las operadas por la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial, en las que miles de judíos fueron esencialmente trabajados hasta la muerte. Algunos campos eran campos de trabajo y de exterminio, en los que algunos judíos eran obligados a trabajar mientras que otros simplemente eran ejecutados.
El trabajo realizado en un campo de trabajo variará significativamente según la industria para la que está diseñado el campo. Las instalaciones del campo de trabajo nazi, por ejemplo, se establecieron para varios tipos de trabajo que impulsaron los esfuerzos de guerra de Alemania hacia adelante. Los obreros pueden trabajar en la reparación de vías de ferrocarril que han sido bombardeadas, pueden trabajar en fábricas que fabrican casquillos de proyectiles u otra artillería, o pueden fabricar piezas para vehículos militares. Los trabajadores eran esencialmente esclavos que harían cualquier trabajo que se les asignara, y cuando ya no fueran aptos para el trabajo, serían asesinados en cámaras de gas, frente a pelotones de fusilamiento o por otros medios.
Todavía existen muchas instalaciones de campos de trabajo en todo el mundo, y algunos países las utilizan como instalaciones de detención para varios tipos de delincuentes. Los términos del campo de trabajo variarán de acuerdo con los delitos del criminal, y se verán obligados a someterse a trabajos forzados durante la duración de sus sentencias. El trabajo no solo es duro, sino también bastante prolongado. Los presos pueden trabajar 12 horas al día o más, más allá del punto de agotamiento. Las condiciones de vida fuera del trabajo suelen ser extremadamente difíciles. Algunos trabajadores mueren de hambre en los campos, contraen enfermedades que no se tratan, son humillados y, a veces, incluso ejecutados.
A lo largo de la historia, muchos campos de trabajo han albergado a presos políticos que se consideraban enemigos de un país en particular. Estos presos políticos a menudo se vieron obligados a trabajar junto a criminales peligrosos como asesinos, violadores y ladrones. Para muchos países, poner a trabajar a los presos políticos es un castigo para el preso, así como una herramienta política para tratar con los adversarios. Durante tiempos de guerra, no es raro que un país ponga a combatientes enemigos a trabajar en proyectos que ayuden a ese país en el esfuerzo bélico.