Aunque muchos países permiten que los inmigrantes obtengan la ciudadanía a través del matrimonio, en realidad no es legal casarse solo para obtener la ciudadanía. El proceso para obtener la ciudadanía y la residencia legal es muy extenso y cada situación es diferente. En los EE. UU., Hay consecuencias muy graves si los Servicios de Inmigración y Naturalización (INS) descubren un matrimonio falso. Aunque se sabe que algunos países, como Canadá, son más indulgentes, en 2011 están tomando medidas enérgicas. Además, en muchos países, existen requisitos adicionales y períodos de espera si un inmigrante o un inmigrante potencial intenta casarse para obtener la ciudadanía.
Las Enmiendas al Fraude Matrimonial de Inmigración de 1986 establecen que los extranjeros a los Estados Unidos que se casen por la ciudadanía solo recibirán el estatus de inmigrante condicional, no la residencia permanente. En los 90 días antes del segundo aniversario del matrimonio, cada cónyuge debe presentar una petición para eliminar el estado condicional y convertir al extranjero en residente legal. Una vez hecho esto, el INS llevará a cabo una investigación muy extensa para determinar si el matrimonio es, de hecho, legítimo. Si se aprueba el matrimonio, la persona puede obtener la residencia legal permanente. Si se descubre que el extranjero se casó solo con fines de ciudadanía, se terminará el estado de residente condicional y comenzarán los procedimientos de deportación.
El proceso es similar en el Reino Unido (UK). Un extranjero en el Reino Unido puede solicitar una visa de cónyuge si está casado fuera del Reino Unido con un ciudadano o desea casarse. Esta visa se otorga inicialmente por un período de dos años, después del cual, el extranjero residente puede solicitar una licencia de permanencia indefinida (ILR) o una residencia permanente. Luego se lleva a cabo una entrevista de ciudadanía y se debe probar el matrimonio para que la persona pueda obtener ILR.
Independientemente del país, el matrimonio con un ciudadano no confiere la ciudadanía automática. Un matrimonio ni siquiera garantiza un estado condicional. Se debe completar el papeleo para todos los niveles de ingreso y residencia. Las leyes específicas varían según el país, pero existen algunas similitudes en lo que se considera una razón válida para la prohibición de entrada.
La mayoría de los países ni siquiera otorgarán un estado condicional para un matrimonio si se aplica alguna de las siguientes condiciones. Si el extranjero tiene una enfermedad contagiosa o un déficit mental, se le prohibirá la entrada. Si el ciudadano nacido en el extranjero es menor de edad legal para la edad adulta, se le prohibirá obtener cualquier residencia para casarse y obtener la ciudadanía. Además, ciertas conductas delictivas o afiliaciones con ciertos grupos harán que los ciudadanos nacidos en el extranjero no sean elegibles.