Un campo electromagnético es un campo que posee propiedades magnéticas y eléctricas y rodea a los objetos con una carga eléctrica. El campo también interactúa con objetos cargados dentro del campo. Los campos electromagnéticos están presentes en un nivel básico en todo el universo, en diversos grados de fuerza. La Tierra, por ejemplo, está rodeada de un campo electromagnético generado por el movimiento de electrones dentro de la Tierra, y este campo se aprovecha todos los días cuando las personas usan brújulas para orientarse. El comportamiento de tales campos está determinado por las longitudes de onda de la energía generada y la frecuencia de sus oscilaciones. Las longitudes de onda largas oscilan a baja frecuencia, mientras que las longitudes de onda cortas oscilan a alta frecuencia.
Siempre que hay voltaje, se forma un campo eléctrico. En un ejemplo simple, cuando se conecta una luz a un enchufe pero no se enciende, se genera un pequeño campo eléctrico. Cuando se enciende la luz, provocando un flujo de corriente, el movimiento de los electrones crea un campo magnético. El campo eléctrico todavía está presente, por lo que se está generando un campo electromagnético. Los cambios en un campo eléctrico pueden generar actividad magnética, mientras que los cambios en un campo magnético pueden generar actividad eléctrica.
Un ejemplo clásico de campo electromagnético es el campo generado alrededor de líneas eléctricas de alta energía. Muchas personas han notado que pueden sentir un zumbido de energía alrededor de las líneas eléctricas, y los estudios han demostrado que el campo electromagnético que rodea las líneas eléctricas de alta energía puede afectar el crecimiento de las plantas dentro del campo, lo que ilustra la forma en que un campo electromagnético puede afectar. actuar sobre partículas cargadas dentro del campo.
El espectro electromagnético se extiende desde las ondas de radio, que tienen longitudes de onda largas y baja frecuencia, hasta los rayos gamma, con longitudes de onda cortas y alta frecuencia. La radiación electromagnética en el extremo superior del espectro electromagnético se conoce como radiación ionizante porque puede eliminar electrones de las moléculas y átomos que atraviesan. Un área del espectro electromagnético es de especial interés: el rango de luz visible. Cuando alguien ve la naranja de una zanahoria, por ejemplo, es porque el ojo es sensible a las longitudes de onda que refleja la zanahoria.
Ciertos tipos de campos electromagnéticos se han relacionado con problemas de salud. Varios estudios sobre el cáncer han demostrado que algunos cánceres infantiles se han relacionado con la exposición a campos electromagnéticos de alta energía. Sin embargo, incluso si un campo electromagnético causa problemas de salud, también puede ser beneficioso. Por ejemplo, en la comunidad médica, las personas usan rayos X, una forma de radiación electromagnética, para ver el interior del cuerpo, y láseres, otra forma de radiación electromagnética, para realizar una cirugía.