La velocidad de reacción es la velocidad a la que los reactivos se convierten en productos en una reacción química. Es un tema importante en química, ya que puede ofrecer muchos conocimientos importantes sobre la naturaleza de varias sustancias. Esta medición también es importante en industrias que deben producir algunos productos químicos a gran escala, ya que las reacciones que producen dichos productos químicos deben progresar a una velocidad lo suficientemente alta. Algunas reacciones pueden ocurrir casi instantáneamente, mientras que otras pueden tardar horas, días o incluso años en progresar hasta completarse. En el ámbito académico, las velocidades de reacción son un subconjunto del tema de la cinética química, que se incluye bajo el título de química física.
Hay muchos factores diferentes que pueden afectar la velocidad de una reacción dada, siendo la naturaleza de los reactivos solo uno. La temperatura, por ejemplo, es importante, ya que las temperaturas más altas generalmente hacen que las reacciones progresen más rápidamente al proporcionar más energía al sistema químico. La concentración de los reactivos también es un factor determinante importante para la velocidad de reacción. Las concentraciones más altas de reactivos hacen que los reactivos choquen entre sí con mayor frecuencia, aumentando así la velocidad a la que reaccionan entre sí.
Uno de los factores más importantes en la determinación de la velocidad de reacción, particularmente en sistemas biológicos, es la presencia de un catalizador. Los catalizadores son moléculas que aumentan la velocidad sin ser consumidas por la reacción. Lo hacen reduciendo la energía de activación que debe superar una reacción para progresar. Se requiere una cierta cantidad de energía antes de que una reacción pueda progresar hasta completarse, y los catalizadores disminuyen esta cantidad de energía. Las enzimas son proteínas biológicas que son absolutamente esenciales para la mayoría de la vida, ya que muchas reacciones químicas importantes que ocurren en los animales progresarían demasiado lentamente sin ellas.
Se han desarrollado muchos métodos matemáticos para predecir y modelar la velocidad de una reacción química. Estos cálculos se basan generalmente en la concentración de los diversos reactivos, la presencia y naturaleza precisa de un catalizador y la temperatura, aunque también se pueden considerar otros factores. Generalmente, se necesitan algunos datos experimentales para determinar con precisión una ecuación que se puede usar para predecir la tasa en cualquier punto. En términos generales, la cinética química, la velocidad de reacción y las matemáticas asociadas con ellos se enseñan en la química de la escuela secundaria y la universidad.