Un canal de calcio es una estructura en el cuerpo que permite que las células se transmitan cargas eléctricas entre sí. Estas cargas son transportadas por un ión calcio que puede viajar libremente de un lado a otro a través del canal de calcio. Hay varios tipos diferentes de canales de calcio, divididos por la sensibilidad y cómo se comportan. Esta estructura anatómica es parte de una familia de estructuras similares conocidas colectivamente como canales iónicos.
Los canales de calcio se encuentran en lugares como músculos, células gliales y neuronas. Estos tipos de células se conocen como células «excitables». Los diferentes canales de calcio funcionan de diferentes maneras, pero la idea general es que la estructura está hecha de proteínas que son sensibles a los impulsos eléctricos. Cuando las proteínas reciben la señal correcta, abren el canal de calcio, lo que permite que un ión fluya a través del canal a otra célula.
Los iones llevan una pequeña carga eléctrica que puede estimular algo como una contracción muscular, la liberación de una hormona o la activación de un neurotransmisor. En un momento dado, miles de iones se mueven por los canales de calcio del cuerpo, señalando diversas actividades, que van desde los latidos del corazón hasta el habla. Los diferentes tipos de canales de calcio se comportan de maneras ligeramente diferentes o son sensibles a tipos específicos de iones de calcio, lo que permite al cuerpo un gran control sobre cómo y cuándo están activas estas estructuras.
Se podría pensar en un canal de calcio como una línea telefónica entre células. La línea siempre está lista para usarse y entra en acción cuando alguien levanta el teléfono y marca un número, o cuando aparece un ion de calcio en un extremo de la línea con el objetivo de terminar en el otro lado. Una vez que el ion alcanza su objetivo, el cambio en el potencial eléctrico en la celda de destino hace que algo suceda, al igual que una llamada telefónica para pedirle a alguien que recoja un poco de leche en la tienda eventualmente resulta en una jarra de leche que aparece en el refrigerador.
Una clase de medicamentos conocidos como bloqueadores de los canales de calcio o antagonistas de los canales de calcio se usa para controlar una variedad de afecciones médicas. Clásicamente, estos fármacos se utilizan en el tratamiento de la hipertensión arterial. Los medicamentos bloquean la acción de los canales de calcio en el corazón, lo que significa que el corazón se contrae menos, ya que recibe menos mensajes para hacerlo, y esto a su vez reduce la presión arterial. Estos medicamentos también se usan para controlar algunas afecciones neurológicas, junto con problemas como las migrañas.