Un canal de retorno o enlace de retorno es una dirección de enlace opuesta al flujo de información principal. Se utiliza en comunicaciones analógicas y digitales para señalar el extremo lejano de un enlace de comunicaciones. El canal de retorno a veces se denomina canal inverso, o canal trasero, que proporciona capacidades de estado y supervisión a un terminal de usuario.
En un enlace de transmisión de banda ancha típico utilizado en circuitos de comunicación, es necesario asegurarse de que el destino del flujo de datos principal recopile con éxito los datos entrantes. Es similar a un narrador que sigue contando una historia mientras haya algún signo de afirmación por parte de un oyente, como cuando alguien en la audiencia ocasionalmente asiente o da una breve respuesta afirmativa. El canal de retorno es la dirección de comunicación desde el usuario hasta la fuente. Para los sistemas con requisitos de backhaul, es necesario afirmar el estado activo de los nodos en ambas direcciones. En la infraestructura global de telefonía celular, el intercambio de datos entre los nodos de conmutación corresponde a muchos tipos de canales que pueden transportar los principales flujos de datos o pueden transportar información de control y supervisión.
Hay una amplia gama de usos para el canal de retorno en satélites, control remoto, enlaces de comunicaciones de datos y muchos más. Para imágenes de satélite, por ejemplo, el canal de retorno proporciona la ruta para enviar comandos para reposicionar un satélite de imágenes para optimizar la cobertura visual de un área geográfica ligeramente desplazada. En una unidad de exploración robótica, el canal de avance puede contener el video digitalizado de un lecho marino donde se está monitoreando una fuga de petróleo. El canal de retorno puede transportar paquetes digitales que navegan por el robot en el lecho marino y puede llevar comandos para desplazarse y enfocar la cámara de video.
Los enlaces de comunicaciones de datos utilizan canales de retorno que pueden ser utilizados automáticamente por los diversos protocolos de comunicaciones de datos. Si dos computadoras están conectadas para transferir datos, un canal de la computadora de destino de datos indica el estado de la transferencia actual. En las primeras comunicaciones informáticas, esto era el equivalente al esquema de estimulación de transmisión activada (XON) y transmisión desactivada (XOFF) en el que cada una de estas condiciones se señalaba mediante un solo carácter de 7 bits. Por ejemplo, en un enlace de computadora a impresora, una impresora puede seguir imprimiendo un flujo de datos desde una computadora, aunque en algún momento la impresora no podrá ponerse al día. Esto es típico cuando la impresora se queda sin papel o sin memoria para almacenar las páginas sin imprimir.
En la condición anterior, la impresora envía un XOFF a la computadora que hará que la computadora deje de enviar más datos. Cuando la impresora está lista, envía un XON. En este punto, la computadora reanuda el envío de datos a la impresora. El canal de impresora a computadora puede considerarse como un canal de retorno.