Un emulador de videojuegos es un programa de computadora que puede hacer que un sistema de computadora actúe como un sistema diferente. El uso de emuladores permite a las personas con computadoras modernas jugar videojuegos desde sistemas obsoletos o una plataforma diferente sin tener que comprar el sistema operativo o la máquina. Si bien usar su máquina moderna para reproducir el Atari® Pitfall original puede ser fantástico, existe una controversia legal considerable sobre los problemas de derechos de autor en la emulación.
Los emuladores de consola recrean otros sistemas y los hacen compatibles con su computadora. Si bien se utilizan con mayor frecuencia para volver a visitar juegos clásicos agotados hace mucho tiempo o sistemas fuera del mercado durante décadas, también se pueden utilizar para modificar juegos o traducirlos. Recientemente, los fanáticos de los juegos clásicos han podido crear nuevos juegos para consolas antiguas utilizando sistemas emuladores.
El primer emulador de videojuegos ampliamente utilizado fue lanzado por una empresa de desarrollo de juegos llamada Bloodlust Software. El emulador, creado por primera vez en 1997, fue una réplica del Nintendo Entertainment System® original y fue apodado NESticle. El programa resultó ser un gran éxito entre aquellos que anhelan los días gloriosos de los juegos de consola, y fue seguido rápidamente por el emulador Sega Genesis® de Bloodlust Software, Genecyst.
Los emuladores están disponibles para descargar en Internet y ahora tienen modelos funcionales que imitan la mayoría de los primeros sistemas de juego. Es completamente posible tener juegos de Sega Genesis®, Super Nintendo®, Atari ST® e Intellivision®, todos para jugar desde su computadora de escritorio o computadora portátil. Debido a cómo funcionan las leyes de derechos de autor en los Estados Unidos, la mayoría de los emuladores están protegidos contra amenazas legales. La mayoría de los emuladores se crean mediante ingeniería inversa, una forma de tecnología protegida según las leyes de muchas naciones.
La controversia legal es sobre las descargas de videojuegos, o ROM, en sí mismas. Estos están protegidos por las leyes de derechos de autor, y descargarlos o usarlos puede ser una violación. Esto conduce a una situación interesante, en la que es perfectamente legal poseer un emulador de videojuegos, pero no poseer ningún juego para él. Muchos sitios de emuladores de videojuegos y ROM publican un descargo de responsabilidad que dice que solo puede descargar los juegos si posee sus respectivas versiones reales, pero esto a menudo se ignora.
En los últimos años, los gigantes de los juegos de computadora han intentado combatir la expansión de los juegos de emulación por medios legales e innovadores. Además de presionar a los comités gubernamentales para que tomen medidas enérgicas contra los sitios web que proporcionan ROM, muchas empresas también publicaron compilaciones de juegos más antiguos para su uso en máquinas modernas. Más recientemente, la máquina de juegos Nintendo Wii® tiene un componente emulador incorporado, lo que permite a los usuarios comprar legalmente juegos para muchos sistemas de consola clásicos y jugarlos en la Wii®.
Los emuladores son un tema peligroso y un área legalmente gris en muchos lugares. Si bien pueden cruzar algunas leyes de derechos de autor, permiten a los jugadores la oportunidad de jugar juegos que de otra manera son imposibles de encontrar porque el sistema ya no está disponible. Si desea probar a utilizar un emulador de videojuegos, descárguelo de una fuente confiable y conozca las leyes de derechos de autor locales.