Un casco es una pieza de equipo de seguridad que está diseñada para proteger el cráneo y los tejidos blandos de la cara. Se requieren cascos en la mayoría de los sitios de construcción, donde los trabajadores corren el riesgo de sufrir lesiones por caída de objetos, descargas eléctricas, caídas, salpicaduras y una variedad de otros peligros en el lugar de trabajo. Aunque el casco solo se introdujo a principios del siglo XX, rápidamente se convirtió en un equipo necesario en el lugar de trabajo, y los cascos han salvado un número incalculable de vidas desde que se introdujo el primer «casco duro» en 1919.
El sombrero duro original fue una creación de ED Bullard, un pionero en seguridad en el lugar de trabajo que estaba preocupado por la gran cantidad de accidentes catastróficos que experimentaban los mineros en California. Quería refinar los sombreros de cuero suave que usaban los mineros y desarrolló un sombrero hecho de lona rígida al vapor estirada sobre un sistema de suspensión que levantaba el sombrero de la cabeza. El sombrero se conocía como el sombrero duro debido al proceso de fabricación y se cubrió con pintura negra antes de ser enviado a la venta.
El concepto de protección para la cabeza se impuso rápidamente, y la primera zona oficial de casco en los Estados Unidos estaba en el sitio del puente Golden Gate, inaugurado en 1937 con gran éxito; en parte debido a la baja incidencia de lesiones y muertes durante la construcción del puente. Los trabajadores de la presa Hoover también usaban cascos y, en 1938, la ED Bullard Company produjo el primer casco de metal, que siguió con una versión de fibra de vidrio en la década de 1940. Estos materiales eran más resistentes, más duraderos y más protectores y, como resultado, las lesiones en el lugar de trabajo se redujeron considerablemente.
En las décadas de 1950 y 1960, los termoplásticos se volvieron más asequibles que el metal o la fibra de vidrio, y nació el casco de plástico resistente y liviano. The Bullard Company fue la primera en utilizar moldeo por inyección para crear cascos y continuó fabricando sistemas de suspensión innovadores para sostener el casco en la cabeza mientras se aseguraba de que no se resbalara o fallara en caso de accidente en el lugar de trabajo. En la década de 1980, en respuesta a las solicitudes de varios clientes importantes, Bullard Company también desarrolló cascos de seguridad especializados para personal de emergencia, escaladores y otras personas que necesitaban gorros protectores ligeros y resistentes.
Un casco básico tiene una carcasa rígida y liviana unida a un sistema de suspensión interno que mantiene el casco ceñido a la cabeza. Algunos diseños también integran viseras para dar sombra a los ojos, máscaras de soldadura, clips para lámparas y aislamiento para protegerse de descargas eléctricas. Muchos también integran espacio para protección auditiva, otro requisito frecuente en el lugar de trabajo. Cuando se usa correctamente, un casco protege el cráneo y el tejido facial blando, y son necesarios en la mayoría de los lugares de trabajo para todas las personas, incluso aquellos que simplemente están de visita, para reducir el riesgo de lesiones relacionadas con la construcción.
Clásicamente, los cascos vienen en blanco o amarillo, pero rara vez permanecen de un color sólido por mucho tiempo. Muchos trabajadores de la construcción decoran sus cascos con pegatinas que conmemoran los lugares de trabajo y las afiliaciones sindicales, en parte para ayudar a distinguir qué casco pertenece a quién. El casco se ha convertido en parte de la imagen icónica del trabajador de la construcción estadounidense, gracias a su presencia omnipresente en el lugar de trabajo, y el término «casco» se utiliza a veces en la jerga para referirse a los trabajadores de la construcción.