Los clorofluorocarbonos son compuestos químicos artificiales compuestos por tres tipos de átomos: cloro, carbono y flúor. Estos compuestos se encontraban en productos domésticos y como retardadores del fuego durante décadas, y se cree que han causado daños graves. Además de potencialmente causar enfermedades debido a la exposición, los clorofluorocarbonos han sido prohibidos en gran parte del mundo por su efecto devastador sobre la capa de ozono de la Tierra.
En la década de 1890, un químico belga pudo producir clorofluorocarbonos, también llamados CFC, en un laboratorio. Sin embargo, no fue hasta la década de 1920 que su uso se generalizó gracias a los esfuerzos del inventor Thomas Midgely. Midgely ya había alcanzado una fama considerable por la invención de la gasolina con plomo, a pesar de la profusión de trabajadores que contrajeron envenenamiento mortal por plomo durante la producción. Usados por primera vez para reemplazar los gases peligrosos que se usaban en los sistemas de refrigeración, los CFC se adaptaron rápidamente para su uso en acondicionadores de aire, aerosoles, aviones militares y cientos de otros productos.
Algunos expertos consideran que los clorofluorocarbonos son uno de los gases de efecto invernadero más mortíferos jamás inventados. Según algunas estimaciones, un solo compuesto de clorofluorocarbono puede destruir 100,000 partículas de ozono, permitiendo que los peligrosos rayos ultravioleta se filtren a través de la superficie de la Tierra. Además, los clorofluorocarbonos absorben cantidades masivas de calor, que luego se refleja de regreso al planeta. Además de estas dos funciones destructivas, los CFC también pueden sobrevivir en la atmósfera durante al menos un siglo, lo que significa que pueden seguir causando daños atmosféricos durante más de cien años después de que entren en vigor las prohibiciones.
No fue sino hasta la década de 1970, con 40 años de uso generalizado en todo el mundo, que la ciencia relacionó el uso de CFC con el agotamiento del ozono. Incluso en la década de 1980, algunas conferencias ambientales sobre el ozono ignoraron la mayoría de los daños causados por estos complejos compuestos. Sin embargo, en 1987 en el Protocolo de Montreal sobre Sustancias que Agotan la Capa de Ozono, la evidencia del daño de los CFC ya no podía ignorarse. El protocolo, que desde entonces ha sido revisado varias veces, pedía la eliminación gradual de los CFC en los nuevos productos.
A partir de 2009, casi todos los miembros de las Naciones Unidas han ratificado los acuerdos del Protocolo de Montreal, y algunos han promulgado legislación adicional para eliminar la producción y el uso de CFC, como la Ley de Aire Limpio de los Estados Unidos de 1990. Sin embargo, el daño al La capa de ozono es extensa y puede llevar décadas, si no siglos, revertirse. Además, algunos productos, como ciertos inhaladores para el asma, todavía se fabrican con tecnología de aerosoles con CFC. Los automóviles más antiguos y los sistemas de aire acondicionado también continúan emitiendo peligrosas moléculas de CFC a la atmósfera todos los días.
Según algunos expertos, los CFC se encuentran entre los peores inventos científicos de la historia. Además de enfermar a algunas personas con la exposición, estas pequeñas moléculas han hecho un trabajo espectacular al aumentar el calentamiento global, crear los agujeros de ozono y, en general, hacer que el planeta sea menos habitable. Para las personas con modelos de automóviles, electrodomésticos o sistemas de refrigeración más antiguos, considere consultar con el fabricante para ver si se utilizan CFC en los productos. Si es así, puede ser un buen momento para comprar un aire acondicionado nuevo y ecológico.