Para gran parte de la civilización moderna, los eunucos castrados han sido apreciados en varias culturas como asistentes de palacio que no representaban un riesgo como guardias de harén. En lugares como la antigua China, se extirparon todos los genitales; Sin embargo, otros tipos de eunucos en Italia, llamados castrati, simplemente tenían sus testículos separados del cuerpo para hacerlos cantar como sopranos masculinos. La popularidad del castrato evolucionó en toda Europa desde aproximadamente el siglo XVI hasta principios del siglo XX, cuando la práctica se había desalentado ampliamente.
El castrato que los humanos modernos podrían haber escuchado cantar es Alessandro Moreschi, quien murió en 1922 después de grabar algunos de los primeros y últimos cantos castrati en la Tierra. En 2011, algunas selecciones del trabajo de Moreschi están ampliamente disponibles como videos virales. En el momento de su muerte, el gobierno y la Iglesia Católica consideraban aborrecible la práctica de castrar a los niños para cantar como mujeres de por vida, a pesar de que Castrati había desempeñado durante siglos el papel de soprano en los coros de hombres de la iglesia. Aunque a Moreschi se le atribuye ser el único castrati escuchado por los ciudadanos modernos, tal vez el castrati más famoso de todos los tiempos es Carlo Broschi, quien se hizo llamar Farinelli en el apogeo de la popularidad del castrato en la escena de la ópera del siglo XVIII.
Aunque los eunucos podrían ser el resultado de un defecto genético o una castración accidental, muchos otros fueron creados por las clases dominantes desde tiempos bíblicos. El fenómeno evolucionó en el siglo XVI hasta el castrato en Italia, después de que se notó que el hipogonadismo creado por la castración de los niños suspendió los cambios pubescentes provocados por las hormonas masculinas en las gónadas. En lugar del engrosamiento de la tráquea y la profundización de la voz, la voz se mantuvo alta pero desarrolló un tono distintivamente penetrante con el entrenamiento.
Si un niño exhibía fuertes habilidades de canto, la iglesia podría pedirle a sus padres que se convirtiera en un castrado de por vida y renunciara a una vida de sexo y procreación, muy similar a lo que se les pide a los sacerdotes. Según la Fundación de Investigación de Ciencias Urológicas (USRF), la Iglesia Católica comenzó a reemplazar a sus mejores sopranos por adultos castrati a fines del siglo XVI. Las óperas italianas hicieron lo mismo durante muchas generaciones sucesivas del período renacentista europeo.
Aunque los métodos varían, el proceso quirúrgico que un castrato joven tuvo que soportar antes del inicio de la pubertad generalmente comenzó con anestesia con opio, a menudo con el niño sumergido en un baño cálido y relajante que dejó caer los testículos lo más lejos posible del cuerpo. . Luego, el escroto se abrió en rodajas y se extirparon ambos testículos en el conducto deferente. Según la revista New Scientist, los científicos exhumaron el cuerpo de Farinelli en 2006, señalando dos características características de muchos castrati: extremidades largas y un efecto hueco en la frente. Conocida como hiperostosis frontalis interna, esta afección afecta más a las mujeres posmenopáusicas en 2011.