Un centro de distribución es un edificio, estructura o grupo de unidades que se utilizan para almacenar bienes y mercancías que se entregarán en varios lugares según sea necesario. Las grandes instalaciones a veces son compartidas por varias empresas para reducir los gastos generales de cada empresa. Un centro de distribución puede enviar mercancías a uno o varios destinos.
Las cadenas minoristas masivas tradicionalmente poseen y operan centros de distribución ubicados estratégicamente en todas las áreas geográficas a las que sirven. Los pequeños minoristas independientes a menudo contratan distribuidores externos para almacenar y enviar sus productos. Las compañías de terceros generalmente contratan a varias compañías pequeñas para satisfacer sus necesidades específicas de distribución.
Un centro de este tipo generalmente almacena bienes que se distribuyen a mayoristas, minoristas o directamente a los clientes. A menudo se configura como una red de recursos que sirve simultáneamente a estos tres grupos. Este método de almacenamiento y distribución suele ser rentable porque la empresa puede utilizar los recursos de inventario y mano de obra para proporcionar productos a múltiples fuentes.
Otros nombres comunes para un centro de distribución incluyen centro de manejo de paquetes, almacén o centro de distribución. Algunos centros se conocen como instalaciones de cross-dock o centros de descanso a granel. Las empresas a menudo se refieren a estas instalaciones por el término DC, que es la abreviatura de centro de distribución.
El apodo elegido con frecuencia depende de la naturaleza específica del negocio. Los centros de manejo de paquetes a menudo simplemente reciben productos de una fuente y los envían a otra. Un centro de despacho comúnmente envía pedidos directamente a clientes que han pedido productos a través de catálogos o tiendas en línea. Las instalaciones de cross-dock generalmente no tienen capacidad de almacenamiento y solo transportan mercancías de una fuente de envío a otra, comúnmente desde camiones a barcos o trenes o viceversa. Un centro de desguace a granel recibe habitualmente contenedores de envío o paletas de productos que se desglosan para su distribución a diversas fuentes.
Los centros de distribución generalmente consisten en tres secciones principales. Estas áreas incluyen regularmente un muelle de envío, un muelle de recepción y una zona de almacenamiento. Cada una de estas regiones de almacén puede desglosarse en secciones especializadas para diferentes tipos de productos. Si una empresa maneja productos perecederos y no perecederos, generalmente tiene áreas equipadas con aire acondicionado o refrigeración para almacenar productos frescos de manera segura. Los muelles con frecuencia tienen áreas designadas para manejar mercancías para almacenamiento, transporte u otra disposición.
Independientemente de la configuración física del centro de distribución, la eficiencia de sus operaciones de procesamiento dicta su rentabilidad. Mantener bajos los costos laborales y entregar rápidamente el inventario generalmente tiene un impacto positivo en las ganancias de la compañía. El procesamiento de pedidos competente tiende a generar confianza en el cliente y ayuda a garantizar que la instalación pueda acomodar de manera efectiva y regular los envíos entrantes.