Los engaños de Internet son historias que se difunden por Internet, a menudo a través de correos electrónicos, foros y blogs, que informan historias o muestran imágenes falsas o alteraciones de la verdad. Este tipo de engaños pueden ser meras historias inofensivas difundidas para jugar con la voluntad inherente de las personas a creer en lo escandaloso cuando se presentan de manera realista o pueden ser esfuerzos más maliciosos para bloquear servidores y propagar virus. Los engaños de Internet han existido casi tanto tiempo como la propia Internet, y muchos de ellos se han convertido en parte de la leyenda urbana moderna.
Al igual que otros tipos de engaños, los engaños de Internet se crean para tratar de engañar a una persona para que crea algo que no es cierto. Esto a menudo se hace por una variedad de razones, desde personas que disfrutan engañando a otros, hasta engaños que sirven como tapadera para propósitos más nefastos. La mayoría de los engaños de Internet surgen y alcanzan cierto nivel de popularidad o distribución, pero luego se desvanecen o desaparecen con bastante rapidez a la luz de la realidad. Los engaños más impresionantes, sin embargo, pueden durar mucho más y pueden persistir durante años mientras aún se difunden por Internet.
Algunos de los tipos más comunes de engaños de Internet incluyen aquellos que pretenden advertir sobre algún tipo de virus que se transmite por Internet. Por lo general, estas afirmaciones se centrarán en algo que sea seguro, como indicar que ciertos programas de seguridad o sitios web están propagando virus o robando contraseñas, o engañarán a las personas sobre una amenaza de seguridad real. Este último tipo de engaño puede ser bastante dañino, ya que puede advertir sobre algo falso, mientras propaga un virus a través del correo de advertencia o hace que las personas tomen medidas potencialmente dañinas con el pretexto de proteger sus computadoras.
Otros engaños de Internet pueden tener menos que ver con los intentos de instalar software malicioso en una computadora y más con simplemente difundir información errónea. Estos engaños incluyen afirmaciones escandalosas como sitios web que venden carne humana, vendedores de Nueva York que venden gatitos en botellas de vidrio y un turista capturado en una fotografía en la plataforma de observación del World Trade Center justo antes de los ataques del 11 de septiembre de 2001. También hay numerosos engaños cada año que detallan las falsas muertes de varias celebridades.
Todos estos engaños de Internet deben descartarse de inmediato, pero muchas personas se sienten tan fuertemente atraídas por lo escandaloso y lo imposible, que se les da crédito a tales cosas. El argumento de que “la verdad es más extraña que la ficción” a menudo persuade a las personas a creer lo absurdo, aceptando una visión fantasiosa de la realidad que de otro modo podría ser descartada de inmediato. Afortunadamente, se han desarrollado varios sitios web que existen únicamente para desacreditar este tipo de engaños y ayudar a las personas a distinguir la realidad del engaño.