Un circuito comparador es un dispositivo programable que monitorea las corrientes eléctricas y realiza una función específica basada en esas lecturas. Esto normalmente se logra con dos o más sensores que miden los diversos cambios a lo largo de las rutas eléctricas para resolver continuamente una fórmula matemática preestablecida. Uno de los circuitos comparadores siempre mantendrá una carga constante a una frecuencia eléctrica predeterminada, mientras que los otros recibirán cantidades variables de corriente dependiendo de sus aplicaciones previstas. El dispositivo que contiene los circuitos comparadores de voltaje funcionará en función de la retroalimentación que se le proporcione, lo que esencialmente automatiza la maquinaria sin más intervención humana.
Un excelente ejemplo de un circuito comparador simple se puede encontrar dentro de un termostato programable. Con dos insumos separados, se pueden lograr tres resultados en un momento dado. Cuando la entrada de la base sea menor que la variable, se enviará una señal al termostato para activar la función de enfriamiento, y ese circuito permitirá que esa función ocurra hasta que tanto la base como la variable vuelvan a ser iguales. En ese momento, el aire acondicionado se apagaría hasta que se dieran más instrucciones.
Si el nodo eléctrico variable proporcionara menos energía eléctrica que la constante, se generaría una señal para informar al termostato que active el elemento calefactor. Permanecería encendido hasta que las variables cambiaran una vez más. Cada una de estas funciones está preprogramada para reaccionar de manera diferente a medida que cambian los valores, y el diseño del circuito comparador las interpreta analizando los datos variables.
El circuito comparador de bits está limitado al número de entradas implementadas y las funciones que se asignan a cada uno de sus valores correspondientes, por lo que se requiere bastante detalle meticuloso en el diseño de dicho dispositivo. Un diagrama de circuito comparador mostrará la ruta del circuito que conduce a cada una de las variables. Es completamente posible vincular varios circuitos comparadores para resolver ecuaciones bastante complejas en milisegundos. Este tipo de diseño sería adecuado en un dispositivo que se puede programar para completar docenas o incluso cientos de tareas diferentes, cada una de ellas controlada por el comparador. Siempre que el voltaje permanezca dentro del rango aceptable del dispositivo, los circuitos comparadores se consideran muy confiables y la opción preferida en la mayoría de los dispositivos electrónicos.