Un circuito lineal está diseñado de tal manera que cualquier accesorio o componente electrónico permanece consistente. También asegura que todas las diferentes propiedades del circuito, incluida la impedancia, la resistencia, la ganancia y la capacitancia, no sufran alteraciones en todo el circuito. Esto es independientemente de los posibles cambios de voltaje que puedan ocurrir entre los componentes a lo largo del circuito.
En los circuitos eléctricos, el término lineal representa el formato del circuito que se utiliza. Para que un circuito se considere un circuito lineal, no debe contener ninguna forma de componente no lineal. Esto significa que puede que no haya un diodo o un elemento de transistor dentro del circuito, ni conductores con núcleo de hierro.
En la industria de fabricación electrónica, los circuitos lineales reciben su propia designación dentro del proceso de fabricación. Los fabricantes de placas de circuito, así como los fabricantes de dispositivos electrónicos, deben mantener la separación entre productos lineales y no lineales. Esto generalmente significa que separan sus productos lineales de sus líneas de fabricación de productos digitales para mantener la integridad de los productos de base lineal. Por ejemplo, la fabricación de un circuito amplificador que se comporta linealmente no se fabrica en la misma línea que un amplificador operacional que contiene transistores de cualquier tipo porque los transistores se comportan de una manera no lineal, lo que restaría la función básica del amplificador lineal.
Los circuitos lineales también se utilizan en los métodos de protección de dispositivos electrónicos. Algunas unidades de protección contra sobretensiones, así como los disyuntores industriales y residenciales, utilizan circuitos lineales como un medio para disipar de manera segura la cantidad de energía introducida a otro circuito. Estos se utilizan porque un circuito lineal es capaz de disipar la potencia de manera más uniforme a medida que pasa por el circuito que la de un circuito no lineal.
Un circuito no lineal contiene componentes no lineales, que quedan sujetos a cortocircuitos o fallas que pueden resultar en el mal funcionamiento del dispositivo de protección del circuito. Si falla una unidad de diodo o resistencia dentro de un circuito no lineal en un protector contra sobretensiones, el dispositivo permite que el voltaje aumentado de una sobretensión pase directamente a través de él sin proporcionar ninguna resistencia de energía. Los circuitos lineales no están sujetos a estos problemas.
Para ser considerado un circuito lineal, debe poseer una propiedad de superposición. Esto significa que, independientemente del número de entradas que tenga el circuito, la salida del circuito en términos de voltaje o señal es la misma que la suma real de cada una de las entradas que se suman. No se produce ningún cambio en las entradas a través de la señal que se pasa a través de un circuito lineal.