Un cliente pesado, también conocido como cliente pesado o cliente enriquecido, es una computadora en una configuración de servidor cliente que puede funcionar independientemente del servidor. Muchas aplicaciones se instalan localmente en el disco duro del cliente. Si bien un cliente pesado extrae algunos datos del servidor central y, a veces, necesita estar conectado al servidor, puede ejecutarse por sí solo, sin tener que estar siempre conectado al servidor central.
La arquitectura de cliente pesado es una alternativa a la informática de cliente ligero. En un entorno de cliente ligero, la computadora servidor proporciona todas las aplicaciones y, en algunos casos, toda la potencia de procesamiento. Un cliente ligero puede ser una computadora que accede y ejecuta aplicaciones directamente desde el servidor o puede ser una simple máquina terminal que no proporciona procesamiento propio. El cliente gordo o cliente pesado es una computadora que tiene su propio almacenamiento, memoria y procesamiento. Al intentar decidir entre un entorno de cliente ligero y cliente pesado, las consideraciones importantes incluyen las aplicaciones que se ejecutarán, los requisitos gráficos para cada terminal y la portabilidad y escalabilidad necesarias.
Algunas de las ventajas de los clientes pesados son la carga reducida en el servidor y la capacidad de trabajar de forma independiente del servidor central, al mismo tiempo que pueden ofrecer una gran funcionalidad. Debido a que la salida se genera localmente, los clientes pesados permiten interfaces gráficas de usuario (GUI) más ricas. Un cliente pesado también puede funcionar más rápido que un cliente ligero, especialmente con aplicaciones que consumen muchos recursos, ya que los clientes pesados almacenan muchas aplicaciones localmente. La información del programa se escribe y se accede a ellos desde los recursos informáticos locales en lugar de tener que transmitirse a través de la infraestructura de red.
El uso de clientes gordos es cada vez más frecuente. Esto se debe en parte a la disminución de los costos de licencias de computadoras y software. Se ha vuelto mucho más rentable implementar un cliente pesado o pesado en cada escritorio que continuar agregando recursos a un servidor para acomodar un número cada vez mayor de terminales.
Una implementación común de un entorno de cliente pesado es el uso de computadoras portátiles corporativas. Mientras están acopladas o conectadas de forma remota a la red interna, estas computadoras pueden utilizar los recursos almacenados en un servidor central. También se pueden sacar del entorno de red y seguir utilizándose como equipos independientes para ejecutar aplicaciones instaladas localmente. Sin embargo, no pueden acceder a los documentos almacenados en el servidor y es posible que solo puedan utilizar algunas aplicaciones, como los programas de correo electrónico, en modo fuera de línea.