La espuma de poliestireno es un tipo de plástico producido a partir de estireno. Es un material ligero y resistente a la humedad con propiedades de aislamiento excepcionales. Dado que está compuesta por más del 90 por ciento de aire, esta espuma también es notablemente flotante. Es esta característica la que impulsó a la Guardia Costera de los EE. UU. Y la Marina de los EE. UU. A utilizar esta espuma para fabricar balsas salvavidas y salvavidas desde la Segunda Guerra Mundial. Los consumidores también están bastante familiarizados con este material, aunque comúnmente se confunde con algo completamente diferente.
Styrofoam ™ es el nombre comercial de la espuma de poliestireno extruido, una invención de Dow Chemical Company que ha estado en producción durante más de 50 años. Casi cualquiera que haya comprado café «para llevar» ha escuchado que se hace referencia al recipiente como una taza de Styrofoam ™. Sin embargo, este material nunca se ha utilizado para hacer tazas de café desechables. De hecho, tampoco se ha utilizado para fabricar neveras portátiles para picnic, otro concepto erróneo. En realidad, estos productos están hechos de espuma de poliestireno expandido (EPS) en forma de perlas, comúnmente conocidas como «cacahuetes» de empaque.
A diferencia de los vasos desechables y las neveras portátiles para picnic, que son de color notablemente blanco, los productos fabricados con espuma de poliestireno suelen ser azules. Se utiliza para hacer envolturas aislantes para viviendas, edificios comerciales y sistemas de plomería. También se utiliza en la construcción de carreteras como una capa de aislamiento debajo del pavimento para evitar la formación de grietas y baches que se producen por la congelación y descongelación estacional del suelo debajo.
La espuma de poliestireno también se convierte en materiales que se utilizan en proyectos de manualidades. De hecho, los floristas están familiarizados con el distintivo sonido crepitante que se produce cuando se corta Styrofoam ™ o se le insertan tallos florales. También se utiliza para modelar modelos arquitectónicos y como respaldo para fotografías y grabados enmarcados. Mientras que otras formas de esta espuma son de color azul, la espuma hecha con fines artesanales es verde o blanca.
En términos de impacto ambiental y peligros para la salud humana, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Considera la fabricación de espuma de poliestireno como el quinto mayor productor de desechos peligrosos. Además de representar un riesgo para la salud ocupacional debido a la exposición al estireno durante el procesamiento, existe la preocupación de que la producción de poliestireno contribuya a la mala calidad del aire. Esto se debe a que los hidrocarburos se escapan durante la fabricación y reaccionan con los óxidos de nitrógeno en el aire, lo que forma un contaminante conocido como ozono troposférico. Además, muchas empresas de reciclaje no aceptarán productos hechos con espuma de poliestireno que se hayan dejado en la acera, presumiblemente porque el mercado para la recuperación de este material es limitado.