El término «prueba de humo» se utiliza en varios contextos diferentes. A menudo, la gente lo usa para referirse a una prueba de un sistema, como un sistema de vacío o un sistema de plomería, en el que el humo es literalmente forzado a través del sistema para buscar fugas y otros problemas. Este término también se puede usar metafóricamente cuando se habla de probar otras cosas, generalmente en el sentido de una prueba rápida realizada para confirmar que el sistema que se está probando está operativo, incluso si solo funciona en un nivel muy básico.
Un caso en el que se utilizan ampliamente las pruebas de humo es en las pruebas de sistemas de alcantarillado. La prueba de humo se puede usar para identificar fugas y entradas, y puede usarse si las aguas residuales se están derramando, retrocediendo o si se están experimentando otros problemas. En este tipo de prueba de humo, se expulsa humo no tóxico a través del sistema de alcantarillado y los observadores observan las columnas de humo que pueden revelar problemas reveladores. Este tipo de pruebas generalmente lo realizan empleados de obras públicas con el fin de monitorear la seguridad pública o ambiental.
Si bien el humo que se usa no es tóxico, generalmente no es una buena idea inhalarlo, ya que puede resultar incómodo. Las personas que trabajan en el sistema pueden usar protección facial para reducir el riesgo de inhalación, y se puede recomendar a los observadores que se aparten. Una vez que el humo despeja el sistema, se disipará sin causar daño.
Ciertos tipos de sistemas cerrados y de vacío también se pueden probar con pruebas de humo. En este caso, el técnico quiere confirmar que el sistema está realmente sellado antes de llenarlo, por lo que se llena de humo y se monitorea el humo. Si sale humo, el sistema no está cerrado y esto debe solucionarse. Este tipo de prueba de humo reduce el desperdicio y el riesgo de exposición a toxinas al garantizar que un sistema cerrado esté realmente cerrado antes de llenarse.
Las personas a veces también se refieren a la conexión rápida de dispositivos electrónicos para confirmar que funcionan como «pruebas de humo». En este caso, el equipo se enchufa y se enciende para comprobar si hay problemas obvios. Esto se puede hacer durante el desarrollo o la reparación debido a preocupaciones de seguridad o preocupaciones sobre cómo van las reparaciones. “Prueba de humo” también se utiliza en el desarrollo de software, para referirse a una prueba rápida en la que se activa el software y el técnico espera a ver qué sucede. Si el software falla catastróficamente, es hora de volver a la mesa de dibujo y, si funciona, pueden continuar las pruebas más extensas.