El servicio de mensajes cortos (SMS) es el nombre técnico de una variedad de funciones comunes de los teléfonos móviles, sobre todo la mensajería de texto. El código corto de SMS es un tipo especial de mensaje SMS que normalmente le dice a un sistema remoto que realice una determinada acción. Estos códigos se utilizan a menudo como parte de una votación, suscripción u otro servicio automatizado y básicamente involucran cualquier circunstancia en la que una persona necesita activar un sistema no humano. Un código corto de SMS no siempre está cubierto por el mismo plan que la mensajería de texto estándar y puede requerir tarifas adicionales por uso.
El código corto de SMS se desarrolló originalmente como una forma de transferir contenido premium a personas sin tener que configurar planes de suscripción externos. El uso de códigos cortos implicaba un acuerdo entre el usuario, su servicio telefónico y un servicio de terceros. El uso del código corto costaría dinero adicional y esa cantidad se agregaría directamente a la factura telefónica del usuario. El costo adicional se dividiría entre el operador telefónico y el tercero.
El uso inicial del código corto de SMS fue la descarga de tonos de llamada. No pasó mucho tiempo para que aparecieran usos adicionales, algunos de los primeros fueron otros servicios relacionados con el teléfono celular, como juegos y fondos de pantalla. Más tarde, los sistemas de votación para programas de televisión y participaciones en sorteos también se hicieron comunes. Los servicios de suscripción completos también se han convertido en algo común. Un usuario enviará un código corto por SMS y luego recibirá mensajes periódicos o descargas de una empresa por una tarifa mensual recurrente.
Los códigos cortos funcionan debido a una rareza en el sistema telefónico. Un número de teléfono puede tener casi cualquier cantidad de números. El número de teléfono estadounidense estándar consta de 11 números; otros países pueden tener más o menos. Cuando se marca un teléfono desde una línea fija, se debe marcar el número completo. Los sistemas de telefonía celular no requieren esto, porque los números se consideran «terminados» cuando la persona que llama presiona el botón «enviar».
El formato de los códigos cortos varía según la ubicación. Casi todos los países que tienen un formato de código corto requieren que el código tenga más de tres dígitos. Los códigos más cortos a menudo forman parte de los sistemas internos del operador de telefonía celular involucrado en llamar a un sistema de correo de voz o verificar los saldos de las cuentas.
La mayoría de los países tienen una base de datos central que emite códigos cortos. Esto se hace para evitar superposiciones y permitir que diferentes países mantengan formatos reconocibles. Para mantener el formato, muchas áreas tienen restricciones sobre con qué número puede comenzar el código corto y cuántos dígitos debe tener. Cuando se combina con el protocolo telefónico internacional estándar, es posible utilizar un código corto SMS en un formato estándar de larga distancia.