El gasohol generalmente se refiere a una mezcla de combustible que contiene un 10% de etanol y un 90% de gasolina. Los fabricantes crean etanol mediante un proceso de destilación similar a los métodos utilizados para producir alcohol. El combustible de gasohol tiene ventajas que incluyen una menor dependencia del petróleo extranjero. Sus desventajas incluyen una menor economía de combustible. El concepto de combustibles alternativos se originó en la década de 1970 cuando Estados Unidos se enfrentaba a una escasez de combustible.
Los consumidores pueden determinar la cantidad de etanol en la gasolina al encontrar el número E en la bomba de gasolina. E10 es gasohol, mientras que E85 representa combustible que contiene un 85% de etanol y un 15% de gasolina. La mayoría de los vehículos modernos aceptan gasohol sin requerir modificaciones del motor o del sistema de combustible. Los fabricantes afirman que los vehículos fabricados entre 2001 y 2006 pueden utilizar mezclas de combustible que contengan hasta un 15% de etanol. Solo los vehículos de combustible mixto funcionan con combustible compuesto por más del 15% de etanol.
Las destilerías elaboran etanol a partir de azúcar o almidón de alimentos que se utilizan tradicionalmente para alimentar al ganado. Aunque el maíz, las alcachofas de Jerusalén, el sorgo y la caña de azúcar también pueden usarse en el procesamiento. Las destilerías también pueden usar remolacha azucarera o trigo. La calidad de la cosecha no afecta el producto final, lo que permite a los agricultores la oportunidad de vender productos de calidad inferior o en mal estado. Con el fin de reducir los costos de producción de cultivos, los investigadores desarrollaron formas de utilizar pasto, papel y madera para producir metanol, que también puede ser un componente de combustible y se quema como el etanol.
El primer paso en la fabricación de gasohol es producir etanol anhidro, es decir, etanol sin agua. El cultivo se somete inicialmente a un proceso de maceración, que libera el azúcar o el almidón. Los destiladores fermentan el puré usando bacterias o levadura, que convierte los azúcares o almidones en etanol y dióxido de carbono. Calentar la mezcla fermentada a 178 grados Fahrenheit (80 grados Celsius) hace que el etanol se evapore. Se escapa de la cuba cerrada en forma de vapor a través de la tubería. Al enfriar el tubo, el vapor vuelve a convertirse en líquido.
El líquido ahora contiene etanol y agua. Mediante una destilación adicional, los fabricantes producen una sustancia que consta de al menos un 95.6% de alcohol. Una parte de etanol se mezcla con nueve partes de gasolina, un producto con un octanaje de dos a cuatro puntos más alto que la gasolina normal, lo que evita los golpes del motor. El gasohol se quema de manera más eficiente y completa que la gasolina, dejando menos emisiones en el tubo de escape.
Aunque los motores de combustión interna pueden funcionar con gasohol, el combustible mezclado no está exento de peligros. Los estudios indican que el gasohol eventualmente corroe el metal en los motores y tanques de gasolina y hace que el plástico y el caucho del motor y los sistemas de combustible se deterioren. Los inyectores de combustible y los sistemas de combustible se obstruyen, y las partes metálicas también desarrollan acumulación de barniz.