El combustible de algas es un tipo de biocombustible que se puede producir de muchas formas diferentes. Es posible utilizar algas en la creación de todo, desde biodiesel hasta combustible para aviones, utilizando una serie de técnicas interrelacionadas. La creación de combustible de algas generalmente comienza con la extracción de aceites y otras sustancias, o la gasificación de toda la biomasa. Las algas gasificadas se pueden usar para hacer funcionar una planta de energía, mientras que los aceites de algas generalmente se modifican aún más para crear varios otros biocombustibles. También es posible fermentar la biomasa y crear combustibles de algas como biobutanol y etanol.
Los biocombustibles representan una gran clase de sustancias que pueden usarse para reemplazar los combustibles fósiles. Estos combustibles orgánicos emiten dióxido de carbono cuando se queman al igual que los combustibles fósiles, pero también secuestran dióxido de carbono mientras crecen. Esto puede resultar en un aumento neto de dióxido de carbono en la atmósfera. Los biocombustibles también son renovables, ya que generalmente se fabrican a partir de biomasa vegetal que se puede reemplazar rápidamente. Las algas son un tipo de biomasa densa en energía que se puede cultivar en mucho menos espacio que otros cultivos de biocombustibles, como el maíz, la caña de azúcar y el pasto varilla.
El combustible de algas generalmente comienza con biorreactores que son esencialmente tanques grandes llenos de una solución líquida. Estos tanques se pueden utilizar para cultivar algas en presencia de luz solar o en la oscuridad, según el proceso específico. También es posible alimentar algas con una amplia variedad de sustancias. Algunos procesos utilizan azúcar, mientras que otros pueden utilizar subproductos de centrales eléctricas de carbón cercanas. Las algas convierten estas diversas fuentes de alimentos en aceites, azúcares, almidones y otros productos químicos que pueden procesarse en biocombustible.
Es posible crear muchos tipos diferentes de combustible de algas utilizando varios procesos. Un proceso implica la gasificación de una biomasa de algas. En este caso, las algas se cosechan, se secan y luego se someten a altas temperaturas pero no a la combustión real. Los compuestos que se liberan durante la gasificación pueden capturarse y refinarse para recuperar metano y otros productos químicos, o pueden usarse para alimentar una central eléctrica directamente.
Otras variedades de combustible de algas se derivan de sustancias específicas almacenadas dentro de la biomasa. El aceite es una sustancia que se puede extraer de las algas y luego convertir en biodiesel. También es posible fermentar los azúcares o almidones presentes en la biomasa de algas. Este proceso se utiliza para crear biobutanol, etanol y otros biocombustibles. Se puede realizar un procesamiento adicional, como el craqueo, para crear combustible de aviación.