Un collage de bellas artes es una obra cuya intención es articular una idea o experiencia, implicar una relación o demostrar una forma estética. Principalmente un arte visual, el collage reúne un número diverso de formas y elementos unificadores en una sola obra. Esto se hace con mayor frecuencia organizando y pegando los elementos constitutivos en papel o lienzo. Es un collage de bellas artes cuando logra expresar una idea o despierta una respuesta emocional. Si el trabajo habla al espectador, entonces es un collage de bellas artes.
Lo que constituye bellas artes a menudo se representa como de otro mundo, de alguna manera divorciado de las preocupaciones diarias. Rembrandt pintó por contrato, Shakespeare escribió para llenar las casas de juegos, y los antiguos alfareros griegos hacían urnas para el uso diario. Un collage puede ser creado por encargo, usado en publicidad, o simplemente hecho para unir una habitación. Esta forma de arte particular se puede hacer de cualquier número de materiales.
Los artesanos han estado aplicando recortes decorativos, joyas y estampados metálicos a obras escritas o pintadas durante cientos de años. Durante el siglo XIX, el collage era más un arte u oficio popular, practicado en la creación de álbumes de recortes o utilizado para adornar artículos para el hogar. El collage, como técnica artística, no tuvo un uso ampliamente aceptado hasta principios del siglo XX. Es en este momento que comenzó a aparecer lo que popularmente se consideraría collage de bellas artes.
Algunas de las primeras obras modernas de collage fueron una prueba de los límites entre la pintura y la escultura. Se insertaron elementos para interrumpir o extender el plano del lienzo, o para proporcionar una textura contrastante. La incorporación de fotografías y elementos de la cultura popular le dio al collage de bellas artes una dimensión inmediata y temporal. Los elementos individuales eran reconocibles y tenían significado por derecho propio, así como en relación con el trabajo en su conjunto.
El collage de bellas artes ha seguido desarrollándose y encontrando medios de expresión a través del uso de otros medios. Los collages literarios emplean imágenes y extractos de otras obras para avanzar en una narración o para promover un punto de vista. Los cineastas documentales a menudo usan collages de fotografías y documentos históricos en su trabajo. Un collage de bellas artes puede tomar la forma de un homenaje a un género admirado en el cine o ser el examen de un tema o técnica en una obra musical. Un collage tradicional sobre lienzo podría representarse con materiales y procesos recientemente desarrollados.