El arte fractal es una forma de arte digital creado mediante el uso de software de computadora. El componente central en este tipo de obra de arte es el uso de una ecuación matemática particular para generar una imagen fractal inicial. Luego, un artista utiliza esta imagen de varias maneras diferentes, que incluyen acercar o alejar, mover la imagen dentro de un marco e intentar diferentes iteraciones de color para crear una pieza final. El arte fractal se crea mediante el uso de una computadora, pero no se genera por computadora, ya que aún requiere el trabajo de un artista.
La idea básica detrás del arte fractal es la expresión visual de una ecuación matemática compleja de una manera que genera una imagen que es auto-similar. Esto significa que una pequeña sección de la imagen se parece a la imagen general en sí. Un ejemplo de esto en el mundo natural se puede ver en las costas que parecen ásperas y dentadas cuando se ven desde una gran distancia por encima, y cada pequeña sección más cercana sigue teniendo una apariencia áspera similar. Los fractales utilizados para crear arte fractal tienen una naturaleza auto-similar, por lo que un aspecto pequeño de la imagen es similar en apariencia al conjunto.
Esta auto-similitud se combina con el hecho de que los fractales son teóricamente infinitamente pequeños, de modo que un artista puede ampliar una imagen para siempre. Básicamente, se usa una ecuación matemática para generar una imagen fractal inicial, que en sí misma puede no parecer mucho. Un artista luego usa esta imagen base para encontrar y generar un trabajo mucho más impresionante que luego se presenta como una pieza de arte fractal. Esto significa que usar un programa de computadora para generar la imagen en sí es solo una pequeña parte del proceso creativo.
Una vez que se crea la imagen, el artista usa varias piezas de software, incluido el programa generador de fractales, para crear una obra de arte fractal. El artista puede hacer zoom en diferentes secciones de la imagen; en teoría, él o ella puede ampliar la imagen infinitamente y buscar variaciones para encontrar aspectos nuevos y diferentes de un fractal. El artista puede explorar diferentes partes de la imagen inicial para encontrar una parte del fractal que sea interesante y que valga la pena seguir desarrollando. Se pueden usar varias iteraciones matemáticas para alterar los colores de la imagen, y se puede manipular aún más de maneras sutiles y complejas para crear una pieza final de arte fractal que sirva para visualizar las matemáticas.