Antes del desarrollo del plástico, todos los oboes estaban construidos de madera. Los oboes de madera producen notas exóticas y almizcladas en manos de un oboísta experto. Sin embargo, hay un precio que pagar por esos tonos tan ricos, ya que una dolencia oboe de madera común se agrieta y deforma. La humedad y la temperatura del aire también pueden afectar el tono del instrumento. Mientras que un músico experto atiende cuidadosamente las necesidades climáticas del oboe de madera y sabe cómo manipular su embocadura para acomodar los caprichos del oboe, un estudiante de música o un músico de banda poco frecuente puede encontrar estos matices frustrantes.
El oboe es miembro de la familia de instrumentos musicales de viento de madera, un instrumento musical de doble caña que apareció por primera vez en la orquesta clásica de mediados del siglo XVII. Los primeros oboes de madera estaban hechos de boj y tenían tres llaves. Posteriormente, los desarrolladores elaboraron oboes en una variedad de maderas: madera negra africana, palo de rosa, madera violenta, cocobolo y ébano. El plástico es el material más común para el oboe hoy. Aun así, el oboe de madera todavía es atesorado por sus ricas entonaciones y resonancia selvática.
Los supuestos mejores oboes de madera fueron construidos con maderas duras muy finas, que generalmente no están disponibles en la actualidad. Los oboes antiguos hechos antes de la década de 1970 tienden a ser hechos a mano de madera más fina con granos más apretados de árboles viejos. Los oboes de madera más nuevos generalmente están hechos de árboles más nuevos que tienden a agrietarse o deformarse mucho más fácilmente que el stock anterior. Las grietas en el oboe de madera sin duda pueden ser reparadas por un artesano experto con poca o ninguna diferencia apreciable en la calidad del sonido. Los cementos modernos de mucílago y unión proporcionan una adhesión excepcional cuando las grietas están bien selladas. Por lo tanto, un oboe de madera con grietas no significa necesariamente que el instrumento esté arruinado.
Sobre todo, el oboe de madera produce un sonido muy superior al del instrumento de plástico. Esto solo hace que valga la pena el mantenimiento y los problemas de madera problemáticos para algunos oboístas. La mayoría de los instructores de oboe generalmente recomiendan que los estudiantes eviten los oboes de madera, ya que requieren mucho cuidado y uso frecuente. Los oboes de plástico no se agrietan ni deforman, son fáciles de mantener y reparar si se rompen, y son muy asequibles para un primer instrumento. También deben soportar largos períodos de almacenamiento entre usos.
Los músicos experimentados pueden preferir la madera, pero solo si el instrumento es de madera de alta calidad con una construcción excepcional. Un oboe de madera económico producirá un sonido de oboe económico a un costo mayor que un instrumento de oboe de plástico o plexiglás de alta calidad. Por lo tanto, el músico poco frecuente o principiante debe sopesar el costo, los requisitos de mantenimiento y la susceptibilidad de agrietarse y deformarse contra el aspecto pulido y los sonidos ricos que ofrece un oboe de madera.