Un comité de bioética es un grupo de personas que actúa como comité asesor en temas relacionados con la bioética. Los miembros del comité de bioética pueden provenir de diversos orígenes y, de hecho, se alienta la diversidad para garantizar que se consideren muchas perspectivas al evaluar los problemas presentados ante el comité. La bioética en sí combina medicina, ética, derecho, filosofía, teología, política y muchos otros temas, y los miembros de un comité de bioética pueden incluir médicos, abogados, bioeticistas, investigadores médicos, funcionarios religiosos y muchos otros.
En las instalaciones que realizan investigaciones, el comité de bioética es responsable de evaluar las actividades de investigación propuestas y aprobarlas, recomendar cambios o denegarlos. Los comités de bioética se formaron en parte en respuesta a la indignación pública por las violaciones de la ética en la experimentación, como el experimento de sífilis de Tuskegee, o la experimentación frívola con animales que no se sumaba al cuerpo científico general de conocimientos.
Cuando se lleva una propuesta de investigación a un comité de bioética, los miembros evalúan la propuesta, determinando qué se supone que debe lograr la investigación, si contribuirá o no al campo, si es necesaria y cómo se llevará a cabo. El comité sopesará las cuestiones éticas y decidirá si los posibles costos y riesgos éticos del experimento merecen los beneficios. También determinan si la investigación cumple o no con los lineamientos institucionales para la investigación, y la mayoría de los comités de bioética también participan en el proceso de formulación de la política institucional.
Las agencias gubernamentales también utilizan comités de bioética, utilizando dichos comités para ampliar el debate sobre cuestiones médicas y éticas. Los miembros de dicho comité pueden ayudar con la formulación de políticas, brindar asesoramiento sobre casos legales específicos de interés, etc.
La ciencia avanza a un ritmo que a menudo supera la velocidad a la que la gente piensa sobre la ética y las cuestiones éticas. Por ejemplo, los investigadores estaban investigando las células madre y su potencial antes de que los especialistas en ética hablaran sobre las implicaciones éticas de trabajar con células madre y qué tipo de preocupaciones podrían contribuir razonablemente a las políticas que guían o restringen dicha investigación. Del mismo modo, el desarrollo de la tecnología de soporte vital sorprendió a muchos especialistas en ética que previamente no habían imaginado las formas en que se podría sostener la vida y no habían considerado las cuestiones éticas asociadas con temas como mantener a las personas en coma con vida indefinidamente. La donación de órganos ha sido otro tema controvertido dentro del campo de la bioética, junto con temas como protocolos de tratamiento adecuados para niños transgénero, triaje médico en situaciones de emergencia y eutanasia.
Este campo puede ser controvertido. La ética es un campo desafiante, y una de las razones para tener una diversidad de opiniones representadas en un comité de bioética es tratar de considerar todos los aspectos de un debate. Sin embargo, las decisiones dictadas por dichos comités no siempre son aceptadas universalmente, y los comités pueden incluso cambiar de opinión en el futuro con el beneficio de nueva información.