El complejo inmunológico, también conocido como complejo antígeno-anticuerpo, se produce a partir de la unión de un anticuerpo a un antígeno. Un antígeno es cualquier sustancia capaz de hacer que el cuerpo produzca un anticuerpo. Los ejemplos incluyen toxinas, microorganismos y proteínas que son extrañas al cuerpo. Un anticuerpo es una proteína inmunitaria específica que se produce en el cuerpo debido al antígeno. Las moléculas de complejos inmunes ayudan a combatir enfermedades, pero a veces los individuos forman autoanticuerpos que atacan los propios tejidos de la persona y causan enfermedades autoinmunes.
La unión del antígeno y el anticuerpo es una parte importante de un sistema inmunológico saludable. Por ejemplo, si una persona está expuesta a un organismo que causa una enfermedad, los glóbulos blancos, también conocidos como células B, provocarán la producción de un anticuerpo. La nueva molécula compuesta por la unión de un antígeno y un anticuerpo es un inmunocomplejo. Por lo general, los macrófagos del bazo y las células de Kupffer del hígado eliminan estas moléculas. Los macrófagos, un término compuesto de las palabras griegas para grandes y comedores, son glóbulos blancos que residen dentro de los tejidos.
Los fagocitos o macrófagos consumen y digieren moléculas de complejos inmunes. Esto es importante para proporcionar inmunidad tanto innata como adaptativa. Un macrófago puede comer más de 100 bacterias antes de morir. Si los grupos de complejos inmunes no son eliminados por los macrófagos o las células de Kupffer, continúan circulando. Con el tiempo, quedan atrapados en el tejido humano y pueden causar trastornos autoinmunitarios, infecciones y neoplasias malignas.
Pueden ocurrir muchas enfermedades diferentes cuando las moléculas de complejos inmunes se acumulan en el torrente sanguíneo o en los tejidos. Algunos que son bien conocidos incluyen diabetes tipo I, enfermedad de Crohn, psoriasis, malaria y hepatitis viral. En la diabetes tipo I, el complejo antígeno-anticuerpo provoca una destrucción autoinmune de las células beta productoras de insulina en el páncreas. Cuando las moléculas causan una enfermedad autoinmune que inflama los intestinos, se conoce como enfermedad de Crohn.
El síndrome de Guillain-Barré, la enfermedad de Addison y el síndrome de Sjogren también son enfermedades autoinmunes menos conocidas. En total, hay más de 80 enfermedades autoinmunes. Algunos investigadores creen que la fatiga crónica y la fibromialgia pueden ser enfermedades causadas por moléculas de complejos inmunitarios que no se eliminaron eficazmente del cuerpo.
De manera paradójica, las moléculas de complejos inmunes pueden ayudar al cuerpo en el funcionamiento de un sistema inmunológico saludable o pueden causar daño. Un anticuerpo que se une a un antígeno puede ser extremadamente útil para combatir enfermedades o eliminar toxinas del cuerpo. Un sistema inmunológico saludable depende de la formación de estas moléculas. Sin embargo, si estas moléculas no son filtradas del cuerpo por los macrófagos o las células de Kupffer, pueden ocurrir muchas enfermedades variadas.