El trauma contundente es el resultado de un objeto externo que impacta el cuerpo sin penetrar la piel. Es la principal causa de muerte por trauma. El término «trauma cerrado» es un término general que abarca lesiones como conmociones cerebrales, fracturas y compresiones. El término en sí se refiere a la forma en que ocurrió la lesión, más que a la naturaleza de la lesión en sí.
A menudo, el único síntoma de este tipo de lesión es una hemorragia interna leve que puede no presentar síntomas hasta horas después del accidente, por lo que los socorristas y el personal de la sala de emergencias tienden a ser muy minuciosos con las imágenes y las pruebas incluso cuando el paciente no sentirse herido. Si no se trata, una lesión por traumatismo contundente aparentemente menor podría volverse grave muy rápidamente.
La principal causa de traumatismo cerrado son los accidentes automovilísticos, pero también pueden ser el resultado de lesiones deportivas, agresiones o explosiones. La gran mayoría son causadas por choques de automóvil a automóvil en los que el conductor impacta el volante o el tablero. Los traumatismos cerrados en la cabeza y el abdomen son las principales causas de muerte relacionada con el traumatismo, y los casos menores pueden no diagnosticarse por falta de síntomas externos.
Las lesiones por traumatismos cerrados tienen sus raíces en las leyes básicas de la física, más específicamente, en las relativas a la energía cinética. Como afirmó Sir Isaac Newton, un físico del siglo XVII, «un cuerpo en movimiento permanecerá en movimiento a menos que sea operado por una fuerza externa». En otras palabras, un automóvil seguirá funcionando hasta que algo lo detenga, ya sea un freno u otro automóvil. La ecuación de fuerza establece que:
Fuerza = Masa x Aceleración
Multiplicar la aceleración de un objeto por su masa da la fuerza de impacto absorbida por el objeto que lo detiene. También subraya la importancia de la velocidad en la gravedad de la lesión por traumatismo contundente resultante. Porque la ecuación de energía cinética es:
Energía cinética = (Masa x Velocidad2) / 2,
duplicar el peso del objeto en movimiento duplica el impacto, pero duplicar la velocidad cuadriplica el impacto.
Según Newton, «la fuerza que pone un objeto en movimiento debe ser absorbida antes de que el objeto se detenga». En el caso de un traumatismo cerrado, es el cuerpo el que absorbe esta fuerza. La absorción de esta energía es lo que hace que las células del cuerpo se compriman hasta el punto de aplastarse, lo que se denomina lesión por compresión. Las lesiones por cizallamiento ocurren cuando un órgano y su mecanismo de fijación desaceleran a diferentes velocidades, provocando una tensión que puede provocar el desprendimiento. Los riñones y el bazo suelen ser propensos a las fuerzas de cizallamiento. Un impacto severo puede producir tanta presión sobre un órgano que literalmente puede estallar, una condición llamada lesión por sobrepresión. Los pulmones y la vejiga son especialmente vulnerables a las lesiones por sobrepresión.
Los automóviles equipados con cinturones de seguridad, bolsas de aire y zonas de deformación reducen el riesgo de lesiones por traumatismos contundentes y la conducción a la defensiva reduce el riesgo de accidentes. Los equipos deportivos de protección como cascos, almohadillas para el pecho y espinilleras también son efectivos para prevenir este tipo de lesiones, y los trabajadores en profesiones peligrosas deben seguir el protocolo de seguridad para evitar la posibilidad de lesiones.