Un compresor alternativo es una máquina que hace uso de un mecanismo interno para comprimir un gas mediante desplazamiento positivo. Estas máquinas consisten típicamente en un pistón accionado por cigüeñal en un cilindro cerrado equipado con válvulas de admisión y salida. El compresor funciona introduciendo gas en el cilindro, comprimiéndolo y enviándolo a un tanque de almacenamiento o línea de suministro. Este ciclo se repite continuamente produciendo un suministro constante de gas comprimido. El compresor alternativo generalmente es accionado eléctricamente o por motor y está disponible en una variedad de tamaños y diseños para su uso en una amplia variedad de aplicaciones industriales y domésticas.
El término alternativo se refiere a cualquier movimiento repetido hacia atrás y hacia adelante o hacia arriba y hacia abajo, y en este caso se aplica al ciclo repetido que sigue el pistón del compresor. El desplazamiento positivo es el proceso de tomar una cantidad determinada de un fluido o gas y desplazarlo o forzarlo hacia una salida o línea de descarga. Un compresor alternativo de pistón funciona extrayendo un cuerpo de gas a través de una válvula de admisión durante la carrera descendente del pistón y comprimiéndolo en la carrera ascendente. Cuando el pistón alcanza la parte superior de la carrera ascendente, se abre una válvula de salida que permite que el gas comprimido salga del cilindro hacia la línea de suministro. Este proceso se repite constantemente, produciendo así un suministro constante de gas comprimido.
Los compresores alternativos generalmente son impulsados por motores eléctricos o motores de gasolina y diesel. Las versiones más pequeñas de hágalo usted mismo (DIY) y las unidades comerciales instaladas en fábricas o plantas generalmente se operan eléctricamente, mientras que las diseñadas para uso móvil son impulsadas por motor. Los compresores industriales grandes pueden presentar varios diseños de cilindros y, a menudo, incluyen la opción de utilizar cualquier número de esos cilindros según la demanda. Los modelos domésticos pequeños suelen tener un solo cilindro que alimenta aire comprimido a un tanque de almacenamiento o directamente a la manguera de suministro.
Estas máquinas se utilizan para comprimir una variedad de gases que incluyen aire, hidrógeno, oxígeno, refrigerantes e hidrocarburos. Los gases que comprimen pueden alimentarse directamente a otra parte del proceso o a un tanque de almacenamiento para su uso posterior. Los compresores de aire se utilizan generalmente para impulsar herramientas o equipos neumáticos, mientras que otros gases se comprimen como parte de un proceso industrial como el aire acondicionado, la producción química y el refinamiento de petróleo crudo. El compresor alternativo se utiliza típicamente donde se requieren altas relaciones de compresión con tasas de flujo bastante bajas. El uso de un compresor alternativo generalmente se restringe a aplicaciones donde los gases involucrados retienen muy poca humedad.