Un compresor MPEG-1 Audio Layer 3 (MP3) es un programa que toma archivos de audio y los comprime en archivos MP3. Este tipo de compresor normalmente utiliza enmascaramiento, de modo que los sonidos más débiles y con menos memoria pueden usarse en lugar de los más fuertes, lo que permite que el archivo de audio se reduzca de tamaño. Cuando un archivo de audio sin comprimir se pasa a través de un compresor MP3, normalmente se encogerá unas 10 veces. Los beneficios de utilizar este tipo de programa son que los archivos de audio más pequeños son más fáciles de almacenar y la descarga a través de Internet es más rápida. Al mismo tiempo, esto generalmente se produce a expensas de un sonido de menor calidad que generalmente se puede arreglar, pero no siempre.
Cuando se trata de escuchar dos tonos o frecuencias similares, el oído humano rara vez podrá distinguir entre ellos. Un compresor de MP3 se aprovecha de esto y convierte la mayoría de los sonidos de alta frecuencia en sonidos de frecuencia ligeramente más baja. Las frecuencias más bajas normalmente requieren menos memoria, por lo que el compresor puede reducir la cantidad de memoria del archivo en una cantidad considerable. La mayoría de los oyentes no notarán esta técnica, conocida como enmascaramiento, si solo escuchan el MP3.
Por lo general, se utiliza un compresor de MP3 en archivos de audio sin comprimir, aunque otros formatos comprimidos también se pueden convertir a MP3. En promedio, el compresor reducirá 10 veces el archivo sin comprimir; esto significa que un archivo de 50 megabytes (MB) será de alrededor de 4.5 MB a 5 MB después de la conversión. El sonido suele ser suave y raras veces aparecerán artefactos, o fallos de sonido, a causa de la compresión.
La principal ventaja de utilizar un compresor de MP3 es que los archivos de audio son mucho más pequeños que antes. El archivo suele ser 10 veces más pequeño, por lo que se pueden guardar alrededor de 10 veces más canciones en una computadora o dispositivo de audio. La descarga también es más fácil, porque un archivo de 5 MB tardará mucho menos en descargarse en comparación con un archivo de 50 MB sin comprimir.
Si bien son más pequeños, generalmente hay un problema con el uso de un compresor MP3, y eso es de menor calidad. El enmascaramiento puede mantener esto al mínimo pero, si las personas escuchan los archivos comprimidos y sin comprimir uno al lado del otro, normalmente notarán una ligera diferencia. Existen algoritmos de compresión que limitan la caída de la calidad con enmascaramiento avanzado; Estos archivos suelen tener algo más de memoria, pero los algoritmos también reconocen y eliminan las partes silenciosas del audio, por lo que el peso del archivo generalmente se equilibra.