Un conferenciante invitado es una persona que posee conocimientos avanzados de un área temática en particular y que habla sobre esa área temática a un grupo u organización con la que normalmente no está involucrada. Más allá de esta definición básica, la naturaleza exacta de las conferencias invitadas puede variar ampliamente. En el contexto universitario, un profesor invitado suele ser un miembro de la facultad al que se invita a hablar en una clase que normalmente no imparte. Los conferenciantes invitados también suelen ser invitados a dirigirse a organizaciones profesionales y sociales, así como a grupos de escuelas primarias y secundarias. Finalmente, un conferenciante invitado puede hablar con grupos de viajeros, particularmente en cruceros, como parte de una experiencia turística.
Dentro de la universidad, un profesor invitado suele ser un miembro de la facultad invitado a dar una conferencia en una clase que normalmente no imparte. Generalmente, el propósito de este arreglo es enriquecer un curso mediante la inclusión de conocimientos relevantes y especializados que el profesor normal de ese curso no posee. Por ejemplo, un profesor que imparte un curso de literatura modernista puede invitar a un colega del departamento de arquitectura de la universidad a dar una conferencia sobre paisajes urbanos de principios del siglo XX. Al agregar contexto, la información contenida en la conferencia invitada puede ampliar la comprensión de los estudiantes de los textos literarios de este período.
También es común que las organizaciones profesionales, los clubes sociales y los grupos de escuelas primarias y secundarias inviten a un conferenciante invitado para hablar con ellos sobre algún tema relevante. Un club de excursionistas, por ejemplo, puede pedirle a un ecologista que dé una conferencia sobre cómo minimizar el impacto ambiental durante las excursiones. Las escuelas primarias o secundarias a menudo invitan a figuras municipales locales, como oficiales de policía y bomberos, a dar conferencias sobre temas educativos, como cómo comportarse con extraños o cómo minimizar la posibilidad de incendio en el hogar.
Finalmente, un conferenciante invitado puede hablar con grupos de viajeros, especialmente en cruceros, como parte de una experiencia turística. A menudo, estos conferenciantes se contratan como parte de un crucero temático. Por ejemplo, un crucero diseñado para entusiastas de la cocina puede presentar una conferencia invitada por un chef famoso, mientras que un crucero que gira en torno al buceo puede incluir una dirección de un biólogo marino. Algunos conferenciantes invitados de este tipo pueden ser profesionales en activo que simplemente están tomando un descanso de sus trabajos normales, mientras que otros pueden ser profesionales jubilados o incluso pueden trabajar a tiempo completo en un circuito de conferencias invitados.