La relación entre cirrosis y ascitis es principalmente causal; La cirrosis, que es un problema del hígado, es la causa principal de la ascitis, una afección que hace que la cavidad abdominal se llene de líquido y se distienda dolorosamente. Hay varias razones por las que las personas pueden desarrollar ascitis, pero los expertos generalmente dicen que aproximadamente el 65% de los casos están relacionados directamente con el avance de la cirrosis. De hecho, a menudo ocurre que la cirrosis ni siquiera se detecta o diagnostica hasta que un paciente se presenta con un estómago inflamado y doloroso. Ambas afecciones pueden ser muy graves y tienden a haber más complicaciones cuando las dos ocurren juntas. En general, es mucho más fácil curar la ascitis que la cirrosis, pero mucho depende de qué tan avanzados estén los problemas y qué tan receptivos sean los pacientes al tratamiento.
Comprensión de la cirrosis en general
La cirrosis es una afección en la que los tejidos del hígado, uno de los órganos más importantes del cuerpo, queda tan marcado que no puede realizar su función de filtración correctamente o en absoluto. En las personas sanas, el hígado procesa la sangre, crea bilis para la digestión y filtra las toxinas del cuerpo. El alcohol y la mayoría de los medicamentos generalmente se consideran «toxinas» y, en cantidades moderadas u ocasionales, no plantean problemas. La exposición repetida, como la experimentan a menudo los alcohólicos y drogadictos, puede provocar cicatrices en la superficie del hígado mientras el órgano lucha por mantenerse al día. Con el tiempo, estas cicatrices se vuelven más arraigadas y más numerosas hasta que la mayor parte del órgano es tejido cicatricial en lugar de tejido sano y funcional.
Una vez que aparece la cirrosis, el hígado generalmente comienza a fallar. Es esta falla la que comúnmente conduce a la acumulación de líquido conocida como ascitis.
Conceptos básicos de la ascitis
Cualquier líquido en la cavidad abdominal se conoce típicamente como «ascitis», y el nombre es más indicativo de un estado del ser que cualquier condición o enfermedad definida. La acumulación de líquido abdominal casi siempre tiene una causa, es decir, es anormal y no sucederá por sí sola. Puede ser causada por varias enfermedades, incluida la insuficiencia cardíaca, la infección viral y varios cánceres, pero la cirrosis es la más común.
En estos casos, el líquido generalmente se acumula a medida que la función hepática se deteriora y aumenta la presión en las venas que pasan a través de ese órgano. El resultado es que el líquido se filtra o se filtra desde la superficie del hígado hacia la cavidad abdominal, donde se acumula. El edema, la acumulación de líquido en los pies o las piernas, también puede acompañar a la cirrosis y la ascitis.
El paciente no suele notar pequeñas cantidades de líquido. Sin embargo, los volúmenes más grandes con frecuencia hacen que el paciente se sienta hinchado o lleno en el abdomen, lo que generalmente se combina con dolor e insomnio, entre otros síntomas. La presencia de ascitis generalmente se confirma mediante pruebas de diagnóstico por imágenes como la ecografía o la tomografía computarizada (TC).
Complicaciones cuando los dos ocurren juntos
Si bien ambas afecciones pueden ser bastante graves, experimentar las dos juntas generalmente agrava los problemas del paciente. El aumento de la presión intraabdominal por acumulación de ascitis puede provocar dolor o malestar abdominal, disminución del apetito e infección, todo lo cual puede ejercer presión sobre el hígado ya inflamado y, a su vez, hacer que el órgano se deteriore más rápido. La acumulación de ascitis de gran volumen también puede resultar en un hidrotórax hepático en el que la ascitis ingresa al tórax y se acumula entre el tórax y el pulmón en el espacio pleural. La condición resultante, conocida como derrame pleural, puede hacer que el paciente experimente dificultad para respirar o falta de aire.
Opciones de atención y tratamiento
El tratamiento a corto plazo de la ascitis hepática en el caso de ascitis de gran volumen puede implicar paracentesis. La paracentesis es un procedimiento que consiste en insertar una aguja en el abdomen para extraer el líquido abdominal acumulado. Si bien esto puede proporcionar un alivio inmediato de algunas de las molestias y complicaciones asociadas con la acumulación de líquido abdominal, generalmente no evitará que vuelva a ocurrir, especialmente si la causa, como la cirrosis, todavía está en plena vigencia. El tratamiento a largo plazo de la cirrosis y la ascitis puede incluir una dieta especial, el uso de medicamentos diuréticos para ayudar a reducir la ascitis y el edema y, en los casos más extremos, un trasplante de hígado.