En su forma más simple, un conjunto de polea está compuesto por una rueda que gira libremente sobre su eje y una correa, cuerda, cadena o cable que pasa sobre la rueda. El propósito de las poleas es aliviar la cantidad de fuerza necesaria para levantar una carga, lo que también se conoce como ventaja mecánica. Los campos de fabricación, mecánica, industrial y automotriz hacen uso del conjunto de poleas. Las piezas de la polea difieren según el contexto en el que se utilizan. Por ejemplo, la rueda, o ruedas, utilizadas para un ensamblaje pueden tener ranuras para acomodar una cuerda, o rugosas para una correa que girará por fricción.
Hay tres sistemas diferentes de conjuntos de poleas simples: la polea fija, la polea móvil y la polea compuesta. Las poleas fijas consisten en un eje que permanece fijo en un lugar determinado, mientras que una cuerda, correa, cadena o cable lo recorre. Las poleas móviles constan de un eje fijo, un eje libre y una cuerda, correa, cadena o cable. Un conjunto de polea compuesta es una combinación de los sistemas de polea fija y móvil. Estos conjuntos compuestos pueden aumentar significativamente el valor de la ventaja mecánica en un sistema.
En los campos de fabricación, mecánica, industrial y automotriz, los conjuntos de poleas siguen los mismos patrones básicos que los sistemas de poleas simples. Las partes de la polea pueden diferir en su construcción, en cómo se ejerce la fuerza y en si el movimiento direccional es continuo o no. Dependiendo de para qué se utilice una polea, cada pieza y acción individual se adapta al tipo de trabajo que realiza la polea.
Un conjunto de cabrestante y polea de cable, por ejemplo, puede consistir en una correa envuelta firmemente alrededor de dos ejes / ruedas. Mientras un motor hace girar un eje / rueda, la fricción de la correa apretada hace que los dos ejes / ruedas giren simultánea e indefinidamente. Las bridas de los ejes / ruedas también se pueden ranurar hacia adentro específicamente para asegurarse de que la correa no se suelte.
Los conjuntos de polea también se pueden encontrar en objetos cotidianos como bicicletas, que utilizan un conjunto de polea de transmisión por cadena entre la rueda trasera y los pedales. En la base de los pedales y la rueda trasera, hay dos ejes que están ranurados en forma de «dientes», alrededor de los cuales se coloca una cadena para conectar los dos. La cadena está hecha de eslabones entrelazados, donde los «dientes» encajan en los espacios entre los eslabones. Cuando se pedalea la bicicleta, el eje de los pedales tira de los eslabones de la cadena, haciendo girar tanto el eje de los pedales como el eje del centro de la rueda trasera.