Un continente es una gran masa de tierra definida por convención. Actualmente hay siete en la Tierra, que son los siguientes, en orden de tamaño: Australia, Europa, Antártida, América del Sur, América del Norte, África y Asia. Todos están habitados, aunque la Antártida solo tiene una población de aproximadamente 4,000 durante el verano y 1,000 durante el invierno. Según las estimaciones más recientes, la población de Australia es de aproximadamente 22.6 millones; Europa, 739 millones; América del Sur, 387.4 millones; América del Norte, 528.7 millones; África, mil millones; y Asia, 1 mil millones. La población mundial total supera los 4.1 mil millones.
Los continentes se formaron a lo largo de cientos de millones de años a través de los llamados eventos de orogenia («nacimiento de rocas»), donde un punto caliente volcánico derrama cientos de miles de kilómetros cúbicos de lava, que se enfría para crear un cratón, un gran capa de roca. Las franjas de los cratones tienden a inundarse, creando una plataforma continental, que cae abruptamente en las profundidades del mar. El área que cubren varía a lo largo del tiempo geológico, a medida que las capas de hielo de la Tierra se derriten y se vuelven a congelar. Hace más de 40 millones de años, apenas había capas de hielo en el planeta y los niveles del mar en el mundo eran aproximadamente 230 metros (70 pies) más altos. Hace solo 10,000 años, durante la última Edad de Hielo, cuando las capas de hielo cubrían gran parte del hemisferio norte, los mares eran unos 120 pies (35 metros) menos profundos, abriendo áreas de tierra como el Mar del Norte, el Estrecho de Flores y Bering. Estrecho.
Los continentes flotan sobre el manto de abajo, hecho de roca sobrecalentada con una textura plástica. A lo largo del tiempo geológico, estas masas de tierra se mueven, rompiéndose y reformándose en algo llamado ciclo supercontinente. Este es un ciclo en el que la tierra se fusiona alternativamente en un supercontinente gigante y se rompe en fragmentos. El último supercontinente, Pangea, existió hace unos 250 millones de años. En los próximos 250 millones de años, se espera que los continentes se vuelvan a unir en una masa gigante que se ha denominado Pangea Ultima.
La roca que forma estas masas terrestres es mucho más antigua que el fondo del océano entre ellas. Esto se debe a que la corteza oceánica se arrastra constantemente hacia áreas conocidas como zonas de subducción, donde la corteza se derrite y regresa al manto. En áreas en el centro de los océanos conocidas como valles de rift, el magma surge del manto, creando nuevas tierras. Entonces, el fondo del océano tiene solo 50-100 millones de años, mientras que la corteza terrestre puede tener hasta 4 mil millones de años.