Las poliaminas son compuestos químicos orgánicos con moléculas compuestas por al menos dos grupos amino. Muchos tipos de poliaminas se producen de forma natural en los organismos vivos, incluidos los seres humanos, y participan en algunos procesos biológicos. También existen poliaminas sintéticas y se producen para uso industrial. Estos compuestos están compuestos principalmente de carbono, nitrógeno e hidrógeno y, a menudo, tienen un olor fuerte similar al del amoníaco.
Los grupos amino, o aminas, son derivados orgánicos del amoniaco (NH3) en los que al menos un átomo de hidrógeno ha sido reemplazado por otro átomo o grupo de átomos, llamado sustituyente o cadena lateral. Estos sustituyentes son frecuentemente grupos de átomos de carbono e hidrógeno con un solo enlace llamados grupos alquilo. Otras aminas tienen sustituyentes llamados hidrocarburos aromáticos, sustancias inusualmente estables como el benceno (C6H6) en el que cada átomo de carbono está unido a otros dos átomos de carbono alternando enlaces simples y dobles para formar un anillo. Cada poliamina está formada por al menos dos grupos amino, y las propiedades de cada poliamina varían según sus componentes.
Estos compuestos se producen en todas las formas de vida conocidas. Las poliaminas naturales como la espermidina (C7H19N3), la putrescina (C4H12N2) y la cadaverina (C5H14N2) son parte del proceso de metabolismo y señalización celular. El papel preciso que desempeñan las poliaminas naturales en la bioquímica aún no se comprende del todo, pero se sabe que la inhibición de la síntesis de poliaminas ralentiza o detiene el crecimiento celular. En las plantas, las poliaminas se encuentran entre las sustancias químicas que funcionan como hormonas vegetales, que regulan el crecimiento, el desarrollo y la senescencia de la planta. Las poliaminas también pueden estar involucradas en el proceso de apoptosis o muerte celular programada.
Grandes cantidades de poliaminas se producen naturalmente por la descomposición de organismos muertos a medida que sus aminoácidos se descomponen, produciendo putrescina y cadaverina. Estas sustancias tienen un olor muy fuerte y son la fuente principal del mal olor producido por la carne podrida. Son tóxicos en grandes dosis, aunque también se producen pequeñas cantidades en las células de organismos vivos y sanos.
Muchas poliaminas también se producen sintéticamente y se utilizan con fines industriales, como la producción de otros productos químicos en la industria química. La poliamina etilendiamina (C2H8N2) y sus derivados se utilizan para procesos que incluyen galvanoplastia, revelado de fotografías y producción de poliéster y como ingredientes en productos como pintura, refrigerante y piensos. La mexametilendiamina (C6H16N2) y la putrescina sintetizada industrialmente se utilizan para producir polímeros de nailon, que son importantes para la industria textil. La mexametilendiamina también se usa para producir algunos tipos de poliuretano, otro polímero ampliamente utilizado en bienes de consumo e industriales.