Durante la primera parte del siglo XX, los fabricantes de instrumentos crearon el contrabajo eléctrico, un instrumento de cuerda que tiene un amplificador de sonido incorporado con controles electrónicos. Los músicos también llaman a este instrumento el bajo eléctrico para evitar confundirlo con el bajo. El contrabajo es la octava musical que toca este instrumento, que está una octava debajo del violonchelo o bajo simple. Parecido a un violín gigante, el contrabajo original es un instrumento de cuerda acústica.
Ya en la década de 1950, aparecieron en el mercado diferentes diseños para el contrabajo eléctrico. Dos estilos principales han sobrevivido hasta el siglo XXI. Un diseño es una versión más pequeña del clásico contrabajo acústico. Mantiene la forma básica del contrabajo acústico original, pero generalmente no supera el 75 por ciento del tamaño normal del instrumento acústico. El segundo diseño, conocido como un bajo de palo, retiene solo la publicación que contiene las cuerdas y la electrónica del instrumento.
Además del aumento del volumen del sonido que proporciona el amplificador, ambos diseños ofrecen ventajas a los músicos sobre el instrumento tradicional. Las versiones eléctricas tienen menos peso y volumen, lo que facilita su transporte. También les dan a los músicos la opción de colocar el instrumento en un soporte durante la práctica y las actuaciones, lo que puede reducir el estrés físico experimentado por los bajistas, que normalmente mantienen el instrumento en posición vertical al inclinar sus cuerpos hacia adelante.
Un contrabajo eléctrico tiene cuatro o cinco cuerdas. Comúnmente están hechos de acero liviano. Antes de tocar, cada una de estas cuerdas debe apretarse correctamente con tornillos en la parte superior del mango para reducir cualquier holgura que distorsione el sonido del instrumento. Uno toca este instrumento con un arco o un pico.
El rango tonal, o voz, para el contrabajo y el contrabajo eléctrico es el más bajo de todos los instrumentos de cuerda. Los músicos que tocan el contrabajo eléctrico encuentran toda su música en la clave de bajo de una partitura musical. Las notas reales que tocan los bajistas están una octava por debajo de la nota más baja en la clave de bajo.
En las composiciones clásicas, la parte musical para un contrabajo eléctrico es similar a la de los instrumentos de percusión, como la batería. Los bajistas consumados que tocan el instrumento amplificado pueden aprovechar sus capacidades mejoradas y contribuir con notas de rango más bajo a la armonía de una composición. En las actuaciones de jazz, un contrabajo eléctrico a menudo toca solos que acentúan la melodía de la composición.