Tanto en un instrumento como en una voz, el rango de tono de la nota m?s baja a la m?s alta posible es finito, y la m?sica ha proporcionado t?rminos como bajo, tenor y soprano para clasificar los distintos rangos. Countertenor es el t?rmino poco utilizado para la voz de canto masculino cuyo rango es bastante extremo, desde las notas de bajo tenor hasta las notas medias de las voces de soprano m?s altas. Las composiciones musicales espec?ficas de este rango expansivo no eran infrecuentes en ?pocas pre-cl?sicas para un coro de la iglesia de ni?os o un castrato cuyo cambio de voz pubescente hab?a sido arrestado. La mayor?a de los contratenitores modernos emplean las t?cnicas de canto llamadas voz de falsete para alcanzar las notas altas, y la voz en el pecho para llegar a las m?s bajas.
Para los hombres, la voz de tenor es la m?s com?n para sostener la melod?a de una pieza. El origen del contratenor era una segunda voz para proporcionar un?sono arm?nico una octava por encima del tenor principal, o contrapunto mel?dico dentro del mismo rango de tenor. Con la introducci?n popular de la m?sica de cuatro partes, el t?rmino lleg? a referirse a la parte vocal que se superpone al extremo superior del rango de un tenor, tambi?n llamada voz de alto. La parte del contratenor fue m?s popular a mediados y finales de 1600 cuando la Iglesia Cat?lica Romana prohibi? a las mujeres cantar en las iglesias.
Una de las consecuencias de esa ?poca fue la necesidad de hombres que pudieran cantar en el rango de la soprano. Esta parte recay? en los castrati: ni?os que fueron castrados antes de la adolescencia para retener el tono claro y agudo de sus voces juveniles. Incluso despu?s de que esta intervenci?n quir?rgica dr?stica se volviera moral y legalmente inaceptable, la m?sica continu? siendo escrita para el rango vocal del contratenor en mente. En tales casos, una mujer soprano en traje de hombre podr?a asumir un papel oper?stico. Ocasionalmente, se encuentran composiciones vocales modernas, en parte porque tiene un rango tan dram?tico que muestra las habilidades t?cnicas de un cantante.
Un contratenor masculino es aproximadamente el equivalente de una mezzo-soprano femenina, o tal vez un contralto. Puede ser capaz de alcanzar la nota A hasta dos octavas por encima de la C central en la escala musical est?ndar. Esto es f?sicamente imposible en la voz normal o modal de un hombre humano normalmente desarrollado. Debe contraer las cuerdas vocales de su garganta para crear una voz de falsete m?s aguda. Por lo general, se caracteriza por una calidad tonal menos din?mica, casi electr?nica.
Los contratenores generalmente pueden tocar notas m?s bajas que un contralto femenino promedio, tal vez tan bajo como la nota E debajo del medio C. Esto presenta una afirmaci?n din?mica de que el cantante es, de hecho, un hombre. Si un vocalista no puede alcanzar las notas m?s bajas, puede relajar los m?sculos del diafragma y simular un fuerte flujo de aire con un vibrato exagerado de sus cuerdas vocales en una t?cnica llamada voz en el pecho. La mayor dificultad t?cnica de un buen contratenor es cambiar sin problemas e imperceptiblemente la voz modal, ya sea falsete o voz de pecho, como lo dicta la partitura musical.