Tanto en un instrumento como en una voz, el rango de tono de la nota más baja a la más alta posible es finito, y la música ha proporcionado términos como bajo, tenor y soprano para clasificar los distintos rangos. Countertenor es el término poco utilizado para la voz de canto masculino cuyo rango es bastante extremo, desde las notas de bajo tenor hasta las notas medias de las voces de soprano más altas. Las composiciones musicales específicas de este rango expansivo no eran infrecuentes en épocas pre-clásicas para un coro de la iglesia de niños o un castrato cuyo cambio de voz pubescente había sido arrestado. La mayoría de los contratenitores modernos emplean las técnicas de canto llamadas voz de falsete para alcanzar las notas altas, y la voz en el pecho para llegar a las más bajas.
Para los hombres, la voz de tenor es la más común para sostener la melodía de una pieza. El origen del contratenor era una segunda voz para proporcionar unísono armónico una octava por encima del tenor principal, o contrapunto melódico dentro del mismo rango de tenor. Con la introducción popular de la música de cuatro partes, el término llegó a referirse a la parte vocal que se superpone al extremo superior del rango de un tenor, también llamada voz de alto. La parte del contratenor fue más popular a mediados y finales de 1600 cuando la Iglesia Católica Romana prohibió a las mujeres cantar en las iglesias.
Una de las consecuencias de esa época fue la necesidad de hombres que pudieran cantar en el rango de la soprano. Esta parte recayó en los castrati: niños que fueron castrados antes de la adolescencia para retener el tono claro y agudo de sus voces juveniles. Incluso después de que esta intervención quirúrgica drástica se volviera moral y legalmente inaceptable, la música continuó siendo escrita para el rango vocal del contratenor en mente. En tales casos, una mujer soprano en traje de hombre podría asumir un papel operístico. Ocasionalmente, se encuentran composiciones vocales modernas, en parte porque tiene un rango tan dramático que muestra las habilidades técnicas de un cantante.
Un contratenor masculino es aproximadamente el equivalente de una mezzo-soprano femenina, o tal vez un contralto. Puede ser capaz de alcanzar la nota A hasta dos octavas por encima de la C central en la escala musical estándar. Esto es físicamente imposible en la voz normal o modal de un hombre humano normalmente desarrollado. Debe contraer las cuerdas vocales de su garganta para crear una voz de falsete más aguda. Por lo general, se caracteriza por una calidad tonal menos dinámica, casi electrónica.
Los contratenores generalmente pueden tocar notas más bajas que un contralto femenino promedio, tal vez tan bajo como la nota E debajo del medio C. Esto presenta una afirmación dinámica de que el cantante es, de hecho, un hombre. Si un vocalista no puede alcanzar las notas más bajas, puede relajar los músculos del diafragma y simular un fuerte flujo de aire con un vibrato exagerado de sus cuerdas vocales en una técnica llamada voz en el pecho. La mayor dificultad técnica de un buen contratenor es cambiar sin problemas e imperceptiblemente la voz modal, ya sea falsete o voz de pecho, como lo dicta la partitura musical.