Un contralto es un caso raro de una voz femenina que suena más profunda. La mayoría de las veces, las cantantes clásicas femeninas dentro de este rango vocal se clasifican bajo el título de mezzo-soprano porque está entre una mezzo-soprano y un tenor. Los cantantes masculinos clásicos que tienen rangos similares se llaman contratenores.
Los orígenes de la contralto se remontan a la década de 1400 y se separan del contratenor masculino. En Europa de la década de 1400, el contratenor se dividió en dos categorías diferentes. El contratenor altus y el contratenor bassus eran términos en latín para un cantante cantando alto y el otro bajo.
En Inglaterra, estos términos se cambiaron a «contratenor» durante los siglos XVI y XVII. En Italia, sin embargo, el término se cambió a «contralto». Los hombres eran el único género al que se les permitía cantar en las iglesias de la época, por lo que el término «contralto» solo se aplicaba a ellos.
En siglos posteriores, el contralto femenino surgió cuando las iglesias levantaron las restricciones a la participación de las mujeres. Las mujeres reemplazaron los falsetes masculinos que generalmente se denominaron «castratos», o los niños castrados antes de la pubertad. El término «contralto» se convirtió estrictamente reservado para las mujeres.
Generalmente se considera que las mujeres que tienen este rango vocal poseen una cualidad vocal inusual. Muchos de ellos crean un timbre único en los registros intermedios y tienen registros superiores más nítidos. Algunos profesores vocales, debido a los desafíos en la identificación de contraltos, a veces los hacen cantar demasiado alto, creando así el potencial de lesión vocal.
Ciertos desafíos vocales son la falta de resonancia para producir un color tonal perfecto. Esto se debe al endurecimiento de la lengua. Muchos contraltos tienden a cantar en exceso en el registro medio a través de una presión respiratoria extrema. Las lecciones vocales que enseñan la técnica de respiración adecuada y la colocación de la lengua pueden ayudar a los cantantes a evitar estas tendencias.
En la ópera, los contraltos se dividen en tres categorías vocales. Una coloratura contralto tiene una voz ligera con alta agilidad y es muy rara. Un contralto lírico es más común y cae ligeramente por debajo de la capacidad de una coloratura. Los contraltos dramáticos tienen las voces más profundas con tonos pesados, y son tan raros como las coloraturas.
Una famosa cantante de ópera con voz de contralto fue la legendaria cantante de ópera Marian Anderson. Otro en la primera parte del siglo XX fue la estrella de la ópera austriaca Ernestine Schumann-Heink. Algunos de los cantantes de pop y jazz más populares de todos los tiempos fueron y son contraltos a pesar de no tener la designación formal de rango vocal. Judy Garland, Karen Carpenter, Nina Simone, Alicia Keys, Adele y Lady Gaga son algunas de las cantantes vivas y tardías que poseen esta voz inquietante e inusual.