También conocido como contrato de grabación o contrato de grabación, un contrato de grabación es un acuerdo entre un sello discográfico y un artista de grabación. Como la mayoría de los otros contratos, es legalmente vinculante y generalmente obliga a ambas partes a seguir el contrato o enfrentar repercusiones legales y la terminación del contrato. En general, un contrato generalmente requiere que el artista solo grabe con la etiqueta con la que firmó, y no otros sin permiso. Normalmente se requiere que el sello discográfico pague al artista una suma fija o un porcentaje de sus ganancias. Conseguir un contrato discográfico con una conocida marca de música es a menudo la carrera de un artista musical, y muchos músicos hablan con cariño de su primer contrato de grabación.
Los términos de un contrato de grabación difieren de una etiqueta de registro a otra, así como los términos de un contrato de alquiler diferirán de un propietario a otro. Sin embargo, una vez que el artista ha firmado el contrato, generalmente se le otorga un anticipo, que es dinero pagado por adelantado. Dependiendo de cuán popular sea el artista en ese momento o cuán popular parezca ser, este avance puede ser una pequeña suma o, estadísticamente, más dinero del que gana la mayoría de las personas en la vida. El contrato puede exigir que el artista produzca una cierta cantidad de álbumes, luego se le eximirá del contrato de grabación y puede renovar con la misma compañía u obtener un nuevo contrato de grabación con otra compañía que ofrezca un mejor trato.
A veces, un artista no produce música tan rentable como el sello discográfico esperaba. En este caso, la etiqueta podría utilizar una cláusula de exclusión incluida en el contrato, que les permite reducir sus pérdidas al finalizar el contrato antes de lo requerido. Por lo general, al artista se le paga una cantidad acordada antes de firmar el contrato, y ambas partes se separan. Después de que un álbum y un sello discográfico fracasen, un artista de grabación en ciernes puede encontrar difícil obtener un nuevo contrato de grabación.
Cuando un contrato de grabación llega a su vencimiento, el sello discográfico actual y otros sellos pueden competir por la firma del artista en un nuevo contrato. Las etiquetas pueden ofrecer más dinero por adelantado, regalías más altas o más control creativo sobre el trabajo del artista. En general, es raro que un sello discográfico se desespere lo suficiente como para ofrecerle al artista un control creativo completo. Sin embargo, esto se hace ocasionalmente, especialmente con artistas muy famosos que buscan firmar un nuevo contrato de grabación. De cualquier manera, los músicos a menudo se benefician al adquirir un contrato, trabajar bajo uno y renovarlo.