La cantante popular Odetta nació en Alabama el 31 de diciembre de 1930. Cuando era niña, ella y su madre se mudaron a Los Ángeles, California. Desde los 13 años, Odetta recibió capacitación en ópera, ya que su madre esperaba que siguiera los pasos de la famosa cantante de ópera Marian Anderson. En 1944, Odetta tuvo su primera aparición en el escenario con la producción de teatro musical de Finian’s Rainbow, con la que continuó durante algún tiempo. Sin embargo, no fue hasta principios de la década de 1950 que Odetta comenzó a cantar y escribir la música que muchos todavía la conocen hoy, blues y folk.
A partir de 1953, Odetta se mudó de San Francisco a Nueva York para seguir su carrera en la música folk. Durante la siguiente década, actuó en varios clubes que fueron influyentes en ese momento, incluido el Blue Angel en la ciudad de Nueva York y el hambriento i y el Tin Angel en San Francisco. En 1954, lanzó su primer álbum con su compañero artista Larry Mohr para Fantasy Records. Su música de este período de tiempo más tarde fue aclamada como una mezcla de espirituales africanos tradicionales, folk y blues, como nunca antes se había visto. Además, fue la música de este período de la carrera de Odetta lo que hizo que muchos artistas pop modernos la reclamaran como una influencia, incluidos Bob Dylan y Janis Joplin.
La próxima década fue turbulenta para Estados Unidos con el floreciente movimiento de derechos civiles que trajo cambios a la sociedad y la cultura estadounidenses. La carrera de Odetta prosperó y lanzó varios álbumes, incluyendo Odetta canta Ballads and Blues en 1956 y At the Gate of Horn en 1957. En 1961, el destacado líder afroamericano de derechos civiles Martin Luther King Jr. elogió a Odetta y la llamó la «reina de los Estados Unidos». música popular «, asegurándole un lugar en la celebración de la historia negra hasta el día de hoy. Ella continuó y se diversificó, lanzando no solo álbumes, sino también protagonizando películas y continuando con orgullo su participación en el movimiento de derechos civiles.
A muchos de sus fanáticos les parecería que, de 1977 a 1997, Odetta desapareció de la escena y lanzó solo dos discos en ese lapso de 20 años. En 1998, después de su receso en el mundo del entretenimiento, Odetta comenzó a hacer giras y lanzar nuevos álbumes al mismo ritmo que antes en su carrera. Durante este tiempo, fue honrada con muchos premios, incluida la Medalla Nacional de las Artes otorgada por el National Endowment for the Arts en 1999, y el Premio de la Leyenda Viviente de la Biblioteca del Congreso en 2006.
En 2008, Odetta comenzó lo que sería su gira final. Durante todo el año tuvo varios conciertos de prestigio, incluyendo ser la oradora principal de la conmemoración de Martin Luther King Jr. en San Diego. Su última actuación oficial fue el 25 de octubre de 2008 en Hugh’s Room en Toronto, Ontario, Canadá. Fue en noviembre de 2008 que Odetta comenzó a recibir tratamiento para la enfermedad cardíaca en el Hospital Lenox Hill de Nueva York. El 2 de diciembre de 2008, Odetta Holmes murió, poniendo fin a su prolífica e influyente carrera musical.