Un diablo de polvo es un fenómeno natural que ocurre principalmente en áreas que tienen un intenso calentamiento de la superficie, lo que produce rollos de aire cerca del suelo. El torbellino ascendente que recoge suciedad, escombros y otras partículas se denomina diablo de polvo. Hay varios factores que contribuyen al tamaño del torbellino, incluida la sequedad del suelo, la velocidad del viento y la temperatura del suelo. Debido al polvo y los escombros, estos torbellinos son extremadamente visibles y ocasionalmente pueden ser peligrosos. Muchas áreas, como las tierras desérticas, son más propensas a experimentar un remolino de polvo que las ubicaciones con climas más fríos.
La formación comienza cuando aumenta la temperatura del suelo, generalmente durante vientos tranquilos y un cielo despejado. El aire caliente de la superficie avanza hacia arriba a través del aire más frío y la rotación comienza gradualmente a girar cada vez más rápido, formando el diablo de polvo. La entrada de aire caliente en el vórtice hace que aumente la velocidad de rotación, así como el tamaño del torbellino. A medida que aumenta la velocidad, aumenta la succión de escombros y polvo, lo que hace que el torbellino sea extremadamente visible.
El tamaño, la velocidad y el intervalo de tiempo de un remolino de polvo varían enormemente. El diámetro promedio puede variar de 10 pies a 300 pies (3.04 m-91.44 m), y la altura suele ser de 400 pies a 1000 pies (121.92 m-304.8 m). La duración del tiempo del diablo de polvo generalmente no excede varios minutos, pero algunos climas extremadamente cálidos y secos experimentan torbellinos más grandes que pueden durar hasta una hora. Las velocidades extremas podrían alcanzar las 60 millas por hora (96.5 km / h), lo que resultaría en alturas de hasta 3,000 pies (914.44 m).
Aunque la mayoría de los remolinos de polvo se forman en espacios abiertos, pueden ser dañinos en áreas más pobladas. No son tan intensos como los tornados, pero aún causan daños a edificios y otras estructuras. La mayor parte del daño es causado por la capacidad del torbellino de moverse por el suelo, pero el diablo de polvo colapsa una vez que el aire caliente se disipa.
El volcán Mount St. Helens entró en erupción en 1980 y la cantidad de ceniza volcánica hizo visibles cientos de diablos de arena. La ceniza volcánica permaneció sobre miles de pies cuadrados de tierra durante al menos un año, y estos torbellinos pudieron verse a diario. Estos embudos de polvo en forma de tornado también se han registrado en el planeta Marte y generalmente se les conoce como diablos de polvo marcianos, que tienen arenas rojas que se arremolinan por todas partes. La altura de estos torbellinos marcianos puede extenderse a más de dos millas (3.2 km) de altura y tienen diámetros que superan los 1,000 pies (304.8 m).