Como su nombre lo indica, el uso característico del cordón de paracaídas es mantener unidos los diversos componentes de un paracaídas. La resistencia a la tracción del cable de paracaídas proviene de su construcción dual. El interior del cordón está compuesto por siete fibras de nailon de dos capas tejidas en un núcleo central. Luego, una funda trenzada de nailon más resistente (32 hebras) cubre ese interior, lo que proporciona una resistencia promedio de 550 libras por pulgada cuadrada para la variedad más utilizada, de ahí el nombre popular, «550 cord».
Sin embargo, el término «cordón de apertura» puede ser un poco engañoso, ya que el cordón del paracaídas figura solo en un pequeño bucle que tira de una palanca para iniciar el proceso de liberación del conducto. Una cualidad del cordón de paracaídas que a menudo se pasa por alto es que cuando se corta la funda exterior, la fibra interior se puede usar para cosas tales como hilo de pescar o cordones de zapatos. Como tal, el cordón de paracaídas se incluye a menudo en las mochilas de los excursionistas silvestres.
Dada esta versatilidad, el uso del cordón de paracaídas pronto se extendió de las unidades aerotransportadas a otras áreas del ejército. Después de la Segunda Guerra Mundial, se introdujo al mundo en general a través de tiendas de excedentes militares y adquirió una gran cantidad de otros usos, básicamente, cualquier cosa que requiera unir un objeto a otro. Ahora, es omnipresente como un bien comercial.
El cordón de paracaídas recibió publicidad internacional en febrero de 1997 cuando fue utilizado por los astronautas del Discovery para reparar el telescopio Hubble. En los lugares donde el aislamiento se había desgastado, se aplicaron parches de Teflon® y se aseguraron con un cordón de paracaídas. Muchas unidades militares estadounidenses en el extranjero han convertido un cordón de paracaídas en brazaletes que denotan su unidad y área geográfica de despliegue. Esto refleja tanto la textura cómoda de la cuerda de nailon como su lugar como icono militar.
Sin embargo, el cordón de paracaídas tiene sus limitaciones. Se advierte a los escaladores y montañeros que no lo utilicen, ya que la fuerza de 550 (o, en el pico, 700) libras puede ser engañosa. La fuerza necesaria para detener un cuerpo humano en caída libre es en realidad mucho más que eso. Además, el cable del paracaídas es propenso a la abrasión cuando se frota repetidamente sobre servicios duros y afilados, como rocas.