El cornejo abigarrado, o Cornus alba, es un arbusto de hoja caduca que a veces crece como un árbol pequeño. En realidad, abigarrado describe las hojas del arbusto, que suelen ser de color verde claro y tienen bordes de blanco. Sin embargo, pueden aparecer variaciones en los colores y las hojas pueden mostrar una apariencia de vetas de colores en amarillo u oro también. En algunos casos, los arbustos tienen una mezcla de estos colores que aparecen como manchas o salpicaduras de color a lo largo de las líneas de las venas.
Estos arbustos generalmente crecen de 4 a 8 pies (121.92 a 243.84 cm) de altura y tienen una extensión de casi 10 pies (304.8 cm) de longitud. Producen racimos de pequeñas flores de color blanco amarillento a blanco que florecen desde mediados de la primavera hasta principios del verano. Estas flores dan paso a pequeños frutos de color blanco pálido que maduran en agosto o septiembre.
Dado que el fruto del cornejo abigarrado tiene un contenido de azúcar algo bajo, las aves generalmente los ignoran durante la primera parte del invierno. Sin embargo, una vez que ya no se dispone de otras fuentes de alimentos, la fruta se vuelve más deseable. Una variedad de pájaros cantores, cuervos y aves de caza son solo algunas de las aves que dependen de la disponibilidad de la fruta del arbusto al final del invierno. También es un sitio de anidación preferido para el jilguero americano.
Si bien se destaca por sus vistosas flores y frutas, los tallos del cornejo abigarrado le brindan la mayor atención. A veces mejor conocido como el cornejo rojo, los tallos de este arbusto cambian de su color de verano de marrón a amarillo verdoso a un color rojo brillante durante el invierno. El rojo se destaca tan audaz y vívidamente entre la nieve invernal que la planta se usa a menudo en paisajismo porque proporciona a los patios una exhibición tan impresionante.
Aunque la mayoría de los árboles maduran antes de que ocurran patrones inusuales de tallo o corteza, el cornejo abigarrado en realidad pierde su color rojo a medida que envejece. Los tallos maduros perderán su aspecto rojizo y, con el tiempo, cambiarán de color a un marrón opaco. Para evitar que esto suceda, los individuos pueden podar algunos de los tallos a 3 o 4 pulgadas (7.62 a 10.16 cm) del suelo a principios de la primavera para proporcionar un nuevo crecimiento de tallos que mostrarán el color rojo durante el invierno.
Al plantar el cornejo abigarrado, una ubicación con sombra parcial a pleno sol ayudará a garantizar que los tallos tengan los mejores resultados de color. Estas plantas crecen mejor en un suelo que tiene una mezcla franco arenosa a franco arcillosa que se mantiene húmeda. Son adecuados para las zonas 2 a 8 del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA).