Un helecho es una planta vascular sin semillas que tampoco florece. Las hojas de los helechos aparecen en entornos de todo el mundo y, en total, miles de especies de plantas se clasifican dentro del filo Pteridophyta, que abarca todos los helechos. Además de crecer en forma silvestre, el helecho también es utilizado como planta ornamental por los humanos. Algunas especies de helechos también proporcionan una fuente de alimento.
El helecho parece ser una de las primeras plantas vasculares. Las plantas vasculares tienen una red compleja de venas que se utilizan para transportar agua y nutrientes por toda la planta a medida que crece. La evolución de plantas vasculares como el helecho fue un paso importante en la historia de las plantas, ya que permitió a las plantas dar el salto de las algas y pequeñas estructuras indiferenciadas a cosas como plantas con flores y árboles.
Las plantas que son reconocibles como helechos aparecieron por primera vez hace millones de años. Los helechos fueron especialmente dominantes durante la era Carbonífera, con mayor frecuencia en forma de helechos arborescentes gigantes. A medida que las plantas murieron, cubrieron y fertilizaron el suelo, creando condiciones favorables para el crecimiento de otras plantas. Estos depósitos de plantas se comprimieron durante millones de años en petróleo crudo, la base de los productos derivados del petróleo y los combustibles para los humanos modernos.
Los helechos modernos varían ampliamente en tamaño, desde especímenes muy pequeños y delicados hasta imponentes helechos arborescentes. Todos comparten la característica de las hojas ramificadas, en lugar de las hojas tradicionales. Muchos helechos tienen un aspecto plumoso y de encaje que los hace populares como plantas ornamentales y reconocibles al instante por muchas personas. El helecho se reproduce a través de esporas, que se encuentran en la parte inferior de las hojas.
Como plantas decorativas, los helechos se utilizan en jardines de todo el mundo. Los helechos arborescentes son especialmente populares en los trópicos, mientras que las especies más modestas no son infrecuentes en otros lugares. Las cabezas de violín de algunas especies de helechos son comestibles, lo que lidera un pequeño mercado para estas verduras de sabor delicado. Una cabeza de violín es el crecimiento muy enrollado que eventualmente se desenrollará y se convertirá en una fronda. Cuando se recoge antes de que madure, la cabeza de violín es tierna y sabrosa.
En muchos bosques, los helechos son una parte importante de la ecología. Contribuyen a la capa de moho de las hojas y humus en el suelo del bosque que nutre las plantas más grandes y protege el suelo. Los helechos también brindan refugio a la vida silvestre y también sirven como fuente de alimento para algunos animales. Los seres humanos han utilizado el helecho durante siglos para cosas como el aislamiento del hogar y el mantillo de jardín, ya que existen en abundancia en muchas partes del mundo, especialmente en las zonas templadas.