Un cortocircuito es un tipo de mal funcionamiento en los sistemas eléctricos. Ocurre cuando se crea una conexión no deseada entre dos componentes que se supone que están aislados. Esto puede ser causado por cables o piezas defectuosas o por elementos externos como humedad o materiales extraños. La sobrecarga de energía resultante puede dañar el sistema y cualquier dispositivo que esté conectado a él. Un cortocircuito puede ser peligroso, ya que el sobrecalentamiento y la corriente desviada pueden provocar incendios y otros peligros.
La electricidad se aprovecha al dirigir la corriente eléctrica desde una fuente de energía a un sistema de cables y conductores; los dispositivos se alimentan conectándolos a este sistema. En el lenguaje de la ingeniería eléctrica, un circuito abierto se produce cuando se evita que la electricidad fluya por todo el sistema. En un circuito cerrado, la corriente fluye libremente y se dice que el sistema está caliente. La electricidad de un circuito cerrado fluirá hacia cualquier material conductor que esté disponible. Cuando los materiales conductores crean un circuito cerrado donde se supone que no existe ninguno, el resultado es un cortocircuito, a veces abreviado como «corto» o «s / c».
Los cables eléctricos están revestidos con materiales aislantes para reducir la posibilidad de un cortocircuito. Si se quita el aislamiento o los cables se ven comprometidos, el flujo de corriente en el sistema puede hacer un desvío abrupto. Los factores externos también pueden crear estos desvíos, como ramas de árboles que caen a través de líneas eléctricas no aisladas durante una tormenta. La madera húmeda conduce la corriente de una línea a la siguiente, creando una oleada de energía involuntaria. El resultado puede ser un corte de energía, ya que el sistema se apaga automáticamente para evitar daños mayores.
El agua es un material altamente conductor. Un solo rastro de líquido de un componente no aislado a otro puede crear un cortocircuito. Esta es la razón por la que la mayoría de los dispositivos eléctricos deben protegerse de la humedad y no deben usarse si se mojan. Asimismo, cualquier dispositivo o sistema eléctrico debe apagarse si se detecta o sospecha un cortocircuito. Se debe consultar a un técnico calificado lo antes posible para evitar la posibilidad de daños al equipo o consecuencias aún peores.
Un cortocircuito tiene baja resistencia, lo que significa que la corriente tiene un flujo más fuerte que el que los componentes fueron diseñados para manejar. En consecuencia, el área afectada puede sobrecalentarse o incluso generar un arco de electricidad incontenida. Esto puede provocar daños graves a los componentes y dispositivos, descargas eléctricas o incluso incendios. Por esta razón, la mayoría de los sistemas eléctricos están equipados con fusibles, disyuntores y dispositivos de seguridad similares. En el caso de una subida de tensión, estos dispositivos crean un circuito abierto, cortando la electricidad en todo el sistema.