La distorsión armónica es la deformación de una forma de onda por múltiplos no deseados de una frecuencia original, provocando interrupciones en la forma en que la forma de onda se comporta en los circuitos eléctricos, o sonidos, en el caso de la música y las ondas sonoras. No todos los múltiplos, conocidos como armónicos, son malos; por ejemplo, el rico y complejo sonido de los instrumentos musicales es el resultado de armónicos, donde producen ondas sonoras en múltiplos además de la frecuencia original. En la distorsión, los múltiplos interrumpen la señal y pueden causar problemas.
Con los circuitos eléctricos, la distorsión armónica hace que las ondas cambien de forma y se deformen a medida que se mueven a través del sistema. Esto da como resultado fluctuaciones de voltaje. Los equipos sensibles pueden resultar dañados por tales fluctuaciones, y si aumentan lo suficiente, un sistema puede apagarse para protegerse. En la música, la distorsión armónica puede interferir con la calidad del sonido, provocando que algo suene mal o creando mucho ruido de fondo.
Hay una serie de herramientas que la gente puede utilizar para controlar este fenómeno. Construir sistemas con materiales apropiados, incluyendo cosas como cableado con excelente conductividad, es un paso importante. A veces, las personas pueden usar un filtro para evitar interferencias y problemas con la señal. También es posible realizar ajustes en la forma en que el sistema procesa las formas de onda y el equipo puede requerir blindaje para protegerlo de las interferencias.
Una medida conocida como distorsión armónica total (THD) se utiliza para expresar el grado de distorsión que ocurre con una única medida de porcentaje. La gente quiere mantener este número bajo, normalmente por debajo del uno por ciento. Los sistemas estéreo de alta fidelidad utilizan una variedad de tecnología para controlar la cantidad de distorsión armónica, manteniéndola por debajo de los niveles que el oído humano puede detectar. Incluso un sistema de muy alta calidad experimentará cierta deformación de la onda de sonido, pero a menudo la gente no se da cuenta porque ocurre a un nivel bajo.
Medir la distorsión armónica a veces es un desafío. En los sistemas eléctricos, se necesita un equipo especial para detectar los armónicos no deseados, mientras que con los equipos estéreo, las herramientas sensibles se fabrican específicamente para verificar la distorsión armónica. Una vez que un técnico pueda identificarlo, el problema puede ser muy frustrante de resolver. El ajuste fino y los pequeños ajustes son una parte fundamental del proceso, al igual que explorar la posibilidad de cambiar equipos o componentes para ver si eso llega a la raíz del problema. Particularmente cuando el equipo se encuentra en un entorno altamente sensible con una baja tolerancia a la distorsión, los técnicos deben tener mucho cuidado con la instalación, el mantenimiento y la reparación para evitar crear problemas.