Cosmonauta es el término soviético / ruso para astronauta. La definición más estricta de cualquiera, dado que las palabras son sinónimos, es una persona entrenada por un programa de vuelos espaciales para servir en una nave espacial. El cosmonauta puede asumir varios roles en las luchas espaciales. Pueden comandar una misión, volar la nave espacial o servir como miembros de la tripulación. Con el crecimiento del turismo espacial, a menudo es necesario hacer una distinción entre cosmonauta y turista espacial. Las personas que simplemente vuelan en una misión de transbordador, que están allí simplemente para viajar, no se consideran astronautas o cosmonautas.
La razón por la que los estadounidenses están tan familiarizados con el término cosmonauta se debe a la carrera espacial soviético / estadounidense, un esfuerzo de ambos países durante la Guerra Fría por ser los primeros en explorar el espacio, aterrizar en la luna y hacer nuevos descubrimientos sobre viajes espaciales. Inicialmente, el programa soviético tomó la delantera. El cosmonauta Yuri Gagarin fue el primer hombre en orbitar la Tierra y llegar al espacio en 1961. Ese mismo año, la URSS obtuvo otra victoria temprana cuando el cosmonauta Gherman Titov pasó más de un día en el espacio.
Los astronautas estadounidenses, al menos desde la perspectiva estadounidense, «ganaron» la carrera al ser los primeros en aterrizar y caminar sobre la luna. Sin embargo, muchos consideran que las primeras victorias soviéticas son igualmente importantes. Por ejemplo, en 1963, Valentina Tereshkova, fue la primera mujer en el espacio. Estados Unidos no enviaría a una mujer al espacio, Sally Ride, hasta 20 años después, en 1983.
El programa espacial soviético temprano estuvo marcado por una cantidad considerable de secreto, incluidos los encubrimientos cuando las personas murieron o resultaron heridas. Eran más imprudentes y algunos de los cosmonautas eran vistos como más o menos prescindibles. La victoria en el espacio y vencer a los EE. UU. Fue una motivación poderosa, pero también llevó a los EE. UU. Y la URSS a ser muy secretos en sus operaciones.
Cuando amaneció el final de la Guerra Fría, marcó el comienzo de una nueva era mucho más cooperativa. Por primera vez, Estados Unidos y la URSS trabajaron juntos, compartieron al menos alguna información e incluso planearon misiones conjuntas. Explorar el espacio, ya sea como cosmonauta o astronauta, y comprender el mecanismo de los vuelos espaciales permitió que ambos países se beneficiaran significativamente.
Las especulaciones sobre los primeros fracasos por parte de Estados Unidos fueron respondidas en gran medida cuando el presidente Gorbachov desclasificó gran parte de la información sobre el programa soviético. Por primera vez, el mundo se enteró de las muertes de cosmonautas que realmente no se conocían y de los accidentes. En la Rusia comunista, admitir estas derrotas habría sido equivalente a admitir el fracaso de la Carrera Espacial.
Al igual que los astronautas estadounidenses, los cosmonautas pasados y presentes son inteligentes, extremadamente valientes y dotados. El cosmonauta moderno tiende a estar asociado con la Agencia Espacial Federal Rusa o la Agencia Espacial Nacional de Ucrania. El énfasis en los viajes espaciales está en aprender más, compartir dicha información y, con suerte, beneficiar las vidas y carreras de los futuros cosmonautas.