Un zeitgeber es una señal externa que influye en las operaciones del reloj interno de un organismo. El ejemplo clásico de un zeitgeber es la luz, que hace que algunos organismos se despierten, mientras que otros se duermen. Una interrupción en tales señales puede confundir a un organismo, causando potencialmente problemas de salud y dificultades funcionales, como se demuestra en numerosos estudios.
El término fue acuñado en 1954 por Jürgen Aschoff, un biólogo alemán que estudió los ritmos circadianos. En alemán, «zeitgeber» significa «dador de tiempo», por lo que, en cierto sentido, se podría considerar que un zeitgeber es como un reloj de alarma natural, que activa algún tipo de cambio en el reloj interno de un organismo, como una señal para despertarse, comer, o participar en diversas actividades.
La luz es un zeitgeber tan poderoso que se han realizado numerosos estudios sobre las influencias de la luz en la vida de varios organismos. La privación de luz tiene una clara influencia en la salud, al igual que el exceso de luz, y muchas personas luchan cuando viajan a través de zonas horarias porque reciben señales externas para despertarse o irse a dormir en momentos que se sienten extraños para el cuerpo.
Otros fenómenos naturales y no naturales pueden actuar como zeitgebers. Muchas interacciones sociales, por ejemplo, pueden proporcionar señales para el reloj interno, al igual que comer, beber, usar varios medicamentos y tomar drogas. En algunos casos, el cuerpo aprende a responder a eventos particulares, siguiendo patrones establecidos en el pasado, y en otros casos, se puede engañar al cuerpo para que responda, como a veces se hace con los medicamentos recetados.
En muchos casos, un zeitgeber es una señal que ocurre naturalmente y es parte de una serie compleja de señales que se utilizan para establecer ritmos naturales para un organismo. Por ejemplo, las personas que viven con gallinas a menudo usan gallos como una señal para levantarse, naturalmente levantándose más temprano o más tarde durante el día durante todo el año mientras los gallos cantan en diferentes momentos, dependiendo de cuándo sea el amanecer. Los gallos en realidad cantan antes de la salida del sol, por lo general, lo que puede sorprender a algunas personas, y las aves tienen una habilidad asombrosa para reconocer la hora de la salida del sol, por lo que tienden a ser relojes muy confiables.
Debido a que el reloj interno depende de los zeitgebers para configurarse, la falta de tales señales puede ser muy desorientadora, lo que explica por qué las personas tienen problemas para dormir en lugares extraños o experimentan una interrupción del apetito o la personalidad mientras viajan. Muchas de estas señales son tan sutiles que las personas no se dan cuenta de lo influyentes que son hasta que se van.