El cerio es un elemento de tierras raras que tiene varios usos, especialmente en metalurgia. Los consumidores generalmente interactúan con el elemento en forma de un componente del producto, y también se utilizan varios isótopos y compuestos de cerio en la fabricación. Este elemento se ha considerado levemente tóxico y puede ser peligroso en determinadas condiciones; Las personas que trabajan con cerio generalmente están capacitadas sobre cómo manipularlo de manera segura y cómo reconocer los marcadores de niveles peligrosos de exposición.
En apariencia, el cerio puede parecerse mucho al plomo. Es de color gris hierro con un brillo tenue y es muy maleable. El cerio también tiene otros tres estados alotrópicos, lo que significa que toma diferentes formas puras dependiendo de condiciones como la presión y la temperatura. Se identifica con el símbolo Ce en la tabla periódica de elementos y tiene un número atómico de 58. Además de ser considerado un elemento de tierras raras, el cerio también es un lantanoide, que comparte características como alta reactividad, incluida la inflamabilidad, junto con altos puntos de ebullición y fusión, con un grupo de otros elementos.
El descubrimiento de cerio se atribuye por separado a JJ Berzelius y Wilhelm Hisinger en Suecia y MH Klaproth en Alemania en 1803. Berzelius nombró al elemento en honor al asteroide Ceres, que se observó por primera vez en 1801. Sin embargo, se necesitaron otros 72 años para aislar con éxito el elemento, ya que la tecnología para hacerlo no existía cuando se identificó por primera vez el cerio. También se descubrió que el cerio es un elemento de tierras raras bastante abundante, que aparece en muchos minerales y menas.
Comercialmente, el cerio se utiliza en metalurgia, aplicaciones nucleares, vidrio y esmaltado. También se usa comúnmente en los pedernales para encendedores, ya que el cerio puro se incendiará si se raya. El elemento se puede extraer de los minerales en los que aparece naturalmente, junto con los minerales con los que tiende a mezclarse. El cerio también parece ser un subproducto de la fisión nuclear. Los compuestos y óxidos de cerio se utilizan en química y productos de limpieza, entre otras cosas.
La reactividad del cerio puede hacer que sea peligroso manipularlo, especialmente porque emite vapores tóxicos cuando se le prende fuego. El elemento también reacciona con el agua y se sabe que causa picazón en la piel, lesiones y sensibilidad al calor. A veces, también puede contener trazas de material radiactivo si no se ha purificado por completo, lo que puede suponer un riesgo para las personas al manipular el cerio.